Его ответ вызвал в птичьей банде бурное возмущение, и их главарь недобро повёл бровями.

– Ну рискни, – зло предложил он и пронзительно засвистел.

В тот же миг на волшебный клубок сверху спикировали птицы и, ловко сцапав его когтями, подняли и забросили в гнездо, свитое на ветке высоко от земли.

Оказавшись в гнезде, клубок не растерялся и, выставив перед сбой нитку-кулачок, с воинственным видом огляделся. Но оказалось, что перед ним всего лишь с десяток неоперившихся птенцов – у некоторых ещё остались на голове осколки скорлупы, напоминающие панамки. Малыши невинно хлопали глазами, косясь на незваного гостя.

Умилившийся клубок совсем расслабился, решив, что никакая опасность ему здесь не угрожает, и, чтобы повеселить детвору, даже изобразил «козу» из нитки-лапки. Но тут самый маленький птенчик широко разинул клюв и схватил шевелящийся перед ним шерстяной палец, приняв его за червяка. Как по команде остальные мальцы тут же со всех сторон набросились на клубок и принялись раздирать его когтями и клювами, как слипшийся комок макарон.

Клубок попытался вырваться, но птенцов было слишком много, а выглядели они слишком маленькими, чтобы он мог воевать с ними серьёзно. Прожорливые малыши отчаянно тянули нитки из клубка в разные стороны, не понимая, что он несъедобный. Тот всё терпеливо сносил и лишь пытался увернуться, никому не причинив вреда.

Оглядев окружившую его банду пернатых хищников и здраво оценив ситуацию, Иван снял заплечный мешок и бросил его на траву.

– Ладно, пернатый, давай разберёмся, – предложил он. И уточнил: – Один на один.

Шайка встретила предложение матроса с горячим энтузиазмом – именно этого и добивался их предводитель, изо всех сил провоцируя путника, который случайно забрёл в их лес летающих ив и теперь не имел шансов уйти из него без потерь.

Предвкушая развлечение, крылатые подельники главаря тут же соорудили на поляне нечто вроде ринга, и все птицы, угрожающе гогоча, стали рассаживаться чётко по периметру. Соловей-разбойник растопырил крылья и продемонстрировал публике хилые бицепсы. Птицы дружно зашумели, выражая поддержку своему предводителю.

Кулачный бой начался незамедлительно. Соловей суетливо кружил вокруг матроса, всё время дёргаясь и блефуя с выпадами.

– Эх, говорила мама... – периодически повторял он.

Что ему говорила мама, никто узнать не успел – после прямого удара Ивана не удержавшийся на ногах балабол, раскидав часть публики, торпедой улетел в кусты. Его подельники взмахнули крыльями, нарушив границы импровизированного ринга. Однако помятый Соловей быстро выбрался на поляну.

– Не, так не пойдёт, – быстро сориентировался лесной разбойник. – Надо по-другому, – заявил он, на ходу меняя правила поединка. Хитрец быстро сообразил, что не на того нарвался – в честном бою на ринге ему матроса не победить, – и предложил побороться на руках.

Они упёрлись локтями в покрытый мхом камень – но и в этом испытании Соловью-разбойнику не повезло: едва раздался сигнал, Иван сразу опрокинул руку противника. Пернатый хищник сразу вскочил с места, пытаясь болтовнёй скрыть досаду от поражения.

– Стоять! Мне там солнце в глаза, – на ходу придумал Соловей. – Давай-ка по правилам, – предложил он.

Иван только пожал плечами, разгадав его нелепую хитрость. Они поменялись местами, но во втором раунде всё повторилось с тем же результатом – матрос легко одержал новую победу.

– А-а! – завопил разбойник. – У меня левая слабая, я ж её в качалке порвал, – с ходу придумал он новое оправдание.

Пернатая банда сделала вид, что не заметила очередного обидного провала своего главаря. По его незаметному сигналу птицы торжественно принесли по воздуху гитару Соловья-разбойника.

– Короче, творческий конкурс, – нахально объявил он. – Чья песня лучше, тот и выиграл.