Глава 7

РОЩА ЛЕТАЮЩИХ ИВ

Выбравшись с помощью царевны Забавы из темницы, Иван незамеченным покинул город и направился прямиком на поиски сокровищ. Он, конечно, больше любил морскую стихию, её широту и простор, но сейчас собирался покорить и зловещую чащобу: парень был готов на всё, чтобы завоевать сердце царевны и убедить царя отдать дочь за него замуж.

Добравшись до опушки волшебного леса, Иван не мешкая углубился в его тёмную чащу. Клубок, указывающий ему путь, весело катился впереди. Пока ничего страшного матрос не заметил и даже стал предполагать, что лес не так ужасен, как о нём рассказывают. Люди склонны всё преувеличивать и сочинять страшные сказки. Среди моряков тоже ходило немало легенд о подводных чудовищах, которые якобы и являются причиной штормов, губящих корабли...

Неожиданно среди прочих деревьев Иван заметил одно необычное – это была мёртвая засохшая ива. Качаясь на ветру, она держалась за землю всего одним тонким корнем и как будто рвалась улететь в облака. Парень остановился, оглядел странное дерево и из любопытства ударом сапога переломил его у основания.

Клубок, укатившийся значительно дальше, обернулся на раздавшийся треск и стремительно понёсся назад. На ходу он возмущённо погрозил матросу ниткой-лапкой, сжатой в крошечный кулачок, а потом постучал им себя по шерстяному лбу. Иван всё прекрасно понял: хоть и немой ему достался помощник, однако жестикуляция всего лишь одной ниткой была очень выразительна. Но что он сделал не так, чем так недоволен волшебный клубочек? Подумаешь – старое высохшее дерево...

– Погоди... – растерянно протянул Иван.

Парень с изумлением наблюдал, как летающая ива, точно отпущенная под водой щепка, стремительно взмывает в небо и зависает в воздухе. Вдруг позади него грохнула расстроенная гитара, и чей-то хриплый голос запел:

Иван медленно обернулся. Перед ним стояло странное существо – коренастая полуптица-получеловек ростом ему по грудь. Это был явно большой авторитет среди пернатых, щегольски одетый – воротник поднят, перья гребёночкой убраны на затылок, а за спиной вместо крыльев виднелись металлические протезы. Вокруг него кружила стая угрюмых воронов.

Соловей-разбойник – догадался Иван. Недолго ему пришлось ждать чудес волшебного леса. Первое же встреченное существо оказалось враждебным и угрожающим. Сам виноват – не надо было странное дерево трогать. Прошёл был мимо спокойно – может, и удалось бы миновать опасное место незамеченным. Да что уж теперь об этом рассуждать...

Пернатый лесной разбойник окинул Ивана неприязненным взглядом.

– Слышь, матросик, а ты, часом, не заплутал? – развязно поинтересовался он. – Это наша поляна.

Пернатые вели себя вызывающе и окружали парня всё более плотным кольцом. Иван решил прикинуться непонятливым.

– Чья ваша? – простодушно спросил он.

Соловей-разбойник недобро усмехнулся.

– Ха!.. Ну даёшь... – небрежно бросил главарь шайки пернатых. – Штраф с тебя, дядя, – постановил он. – Как оплачивать будем?

Иван пожал плечами:

– А никак.