– По весне родится мой наследник. Живот уже огромный у девчонки, прячет она его умело под сарафаном. Даже от родителей своё положение скрывает. Как снег сойдёт, она в лес к ведьме Марфе собирается.

– Откуда ты всё это узнал? – спросил Ярополк, испуганно взглянув на Захара.

– Подружку её припугнул, – Захар засмеялся противным высоким смехом, – пригрозил, что жениха изведу, если не расскажет мне правду про Любашу. Видал я накануне, как та со двора её шла.

Ярополк неуверенно кивнул головой, посмотрел в заиндевелое окно, стараясь скрыть волнение.

– Почему же она не сказала никому, что я с ней сотворил? – спросил он едва слышно.

– Знавал я таких дурочек. Видать, застыдилась. Она ведь и в лес-то собралась, чтобы там родить и позора избежать. Вот в лесу-то мы с ней и встретимся.

Захар встал и вышел из-за стола. Открыв резную дверцу старинного шкафа, он достал оттуда большую бутыль полынной настойки. Налив в кубок, колдун поднял его вверх, долго смотрел на янтарную жидкость, а потом произнёс:

– Отныне я сам буду следить за девчонкой, глаз с неё не спущу, вороном буду кружить над её домом. А когда придёт время, я заберу у неё дитя.

Сказав это, он укоризненно взглянул на бледного, осунувшегося Ярополка, выпил залпом настойку, сморщился, а потом накинул на себя тулуп и вышел из дома на мороз. Ярополк выглянул в окно на двор, но отца там уже не было…

И вот вчера отец наконец вернулся. Вошёл в дом, обросший, похудевший и очень злой. Первые полчаса он швырял о стены дома всё, что попадалось ему под руку, и выкрикивал проклятия. Ярополк, спрятавшийся в кладовке, дрожал от страха и не мог понять, что могло вызвать у отца такую вспышку ярости.

Когда в доме всё стихло, Ярополк вылез из своего укрытия и увидел, что отец сидит на полу посреди устроенного им погрома. Взгляд его был по-прежнему безумным, но было видно, что у него больше нет сил крушить всё на своём пути. Ярополк опустился на пол рядом с колдуном, и тот закричал сыну в лицо охрипшим голосом:

– У неё родилась дочь!

После этого колдун повалился на пол и тут же уснул крепким сном.

Дочь…

Накануне Ярополк испугался услышанной новости, а сегодня он не мог думать ни о чём, кроме этого.

Дочь! Любаша родила ему ребёнка, и этот ребёнок – девочка. Огромная волна сумбурных, незнакомых, а оттого непонятных ему чувств поднялась откуда-то из глубин живота и затопила лёгкие, выплеснулась в голову – мысли замерли, а потом закрутились по кругу так, что к горлу подступила тошнота.

«Ну и что, что это дочь. Это всё равно мой ребёнок. Сейчас она вместе с Любашей в лесу, наверняка им угрожает опасность. Я их спасу. Я прямо сейчас пойду к ним!»

Так подумал Ярополк, сжал кулаки и вошёл в комнату отца без стука, впервые в жизни.

– Скажи мне, где прячется Любаша с ребёнком. Я пойду к ним.

Захар протёр заплывшие глаза, зевнул и посмотрел на сына странным взглядом.