Альма прокралась внутрь. Здравка сидела, насторожив круглые ушки, постукивая хвостом об пол. Братислав, замотанный в покрывало, бродил по комнате вокруг Иллариона, гладившего форменную рубашку.

– Скажи: «Здр-р-равка».

– С-с-сдр-р-р…

Брайко наткнулся на стул и замолчал.

– Кр-р-рекер-р-р.

– Кр-р-р…

– Хорошо! Кар-р-рикатур-р-р-а.

– Кар-р-р! – проскрипел Брайко.

– Отлично! Хм… Что бы?.. Кр-р-рыса!

– Фу! – ответил Братислав, швырнул покрывало на стул и превратился.

Здравка немедленно подбежала к брысенку и утешила его сочувственным писком – «фу-фу-фу, крыса! страшно!». Альма не выдержала, тихонько фыркнула. Котята повернули головы на звук. Илларион поставил утюг на гладильную доску, выглянул в дверной проем и восторженно заурчал. Горло двуногого не передавало всех оттенков кошачьей речи, но интонация и блеск в глазах не оставляли сомнений – дарса Иллариону нравилась.

«Красивая! Светлая, как чистое пламя Линши! Стройная! Гибкая! А хвост!..»

Альма недоуменно шевельнула хвостом – «обычный, что такого?» Невинное движение заставило Иллариона опуститься на четвереньки и издать низкий рык. В воздухе повисло напряжение, развеявшееся после дружного визга котят. Здравка разбежалась и влезла Альме на спину, Брайко на такую вольность не решился, остановился возле лапы. Илларион поднялся на ноги, откашлялся, проговорил:

– Очень рад вас видеть.

Котята решили, что уделяют хозяину дома слишком мало внимания, и атаковали его с двух сторон: Брайко, цепляясь за штаны, полез по левой ноге, а Здравка – по правой. Илларион зашипел от боли – когти котят оставляли на двуногом теле серьезные царапины – и подхватил малышню на руки. Альму удивило, что Здравка спокойно это восприняла. Виктушу она таких вольностей не позволяла.

– Вы за Здравкой? Отнести ее домой?

Альма кивнула. Дома Иллариона поджидали упакованные куски пирога. Пусть заберет, прежде чем закончит дела и уляжется спать. Завтра съест и вспомнит Альму на службе.

Илларион понес котят в одном носке, без рубашки, потряхивая оберегом Кароя, дразнясь плечами. Альма шла рядом, ловила на себе восхищенные взгляды и мучительно думала, как бы это использовать для сближения. В кафетерий на лапах не пойдешь, кроватку собирать не поможешь. Позвать Иллариона погулять во дворе, посоревноваться, кто быстрее влезет на дерево?

Она превратилась у себя в комнате. Быстро оделась, одарила Иллариона пирогом, а разговор о кроватке приберегла на потом – иначе не будет причины для общения. Они распрощались у калитки – Альма немного помурлыкала для Брайко, уверяя его, что здесь нет крыс – и разошлись по домам, потому что котят пора было укладывать спать.

Наутро она проследила за отъездом Иллариона, спросила у Здравки, хочет ли она куда-то съездить и погулять, получила отказ и занялась подбором материалов для вежи. В обед ей позвонила Марианна, желавшая узнать, как далеко Альма продвинулась на пути соблазнения. Услышав, что Илларион вчера пришел к ней в гости в носке и без рубашки, велела почаще готовить, но еду выдавать умеренными порциями.