Их возмутила не массовая гибель живых существ, а бездарность администрации и вольное обращение с финансами. Как водится, деньги в этом хаосе все разворовали, а последние отчеты и сводки оказались липовыми. Начальство тут же уволили, сослав исправляться на границы адских миров, а все работы по проекту на время заморозили. На планету прислали нового управляющего, который стал неспешно подбирать под себя команду и еще долго входил в курс дела.
Оставшись без чуткого руководства, природа облегченно забурлила, породив самые необычные жизнеформы. К всеобщему удивлению, без посторонней помощи они получались гораздо выносливее прежних существ. К столь же логичному и удручающему выводу пришли и аудиторы Небесной Канцелярии.
Упавшие духом сотрудники не имели ни сил, ни желания работать. Отделу Зоо-Дизайна грозило расформирование. Требовалось как-то оправдать его существование и огромный бюджет. Никто не хотел высовываться с инициативой и рисковать, поэтому разумных предложений, которые бы воскресили полумертвый проект, в Канцелярии не дождались. На горизонте замаячило прекращение федерального финансирования.
К счастью, все разрешилось само собой. Вернулся Мара. В это непростое и смутное время разозленный асур черпал творческое вдохновение в «нижних мирах». Там у него появилась масса свежих идей, и нарисованные им перспективы выглядели многообещающе. Его репутация была не запятнана сомнительной заварушкой с вулканами и тесными связями с прежней администрацией. Ему выдали карт-бланш, и работа вновь закипела.
Численность сотрудников быстро превысила докризисный уровень, дав возможность Маре вложиться в новые проекты со всей своею яростью и жаждой признания. Гигантские хищные ящеры стали выражением его неразделенной любви и обиды.
Все должно стать крупнее, выше, опаснее! Больше мяса, которое бы могли рвать острые зубы и когти!
Новые твари отличались завидной свирепостью, а мутации наделяли их все более смертоносными орудиями убийства. Между амбициозными создателями началась настоящая «гонка вооружения подопечных». Видовое разнообразие самых жутких и отвратительных монстров, словно выползших из адских кошмаров, поражало воображение. Мара стремился изумить любимую богатством своей неуемной фантазии и величием замыслов: так мальчик таскает к симпатичной девочке страшных пауков и мерзких лягушек.
Но Нима держала дистанцию. Она по-прежнему пыталась видеть во всем лишь «гармоничное совершенство проявленного», не обращая внимания на безумные работы поклонника. Кровожадный мир не имел ничего общего с чистой и одухотворяющей красотой ее раковин.
Планета теперь напоминала большой полигон, где изобретались и обкатывались бесчисленные виды страданий. Земля грозила превратиться в адское измерение, где всегда шел нескончаемый бой. Мир словно сошел с ума, и получать прежнее удовольствие от работы богине стало труднее.
Достаточно было посмотреть, как выглядит существо, чтобы оценить и понять, что представляет собой его куратор. Только немногим нравилось заниматься, к примеру, прекрасными бабочками. Кровососущие, заглатывающие и раздирающие плоть твари становились все популярнее. Треск костей, трепещущие груды мяса и моря теплой крови вызывали у божеств такие эмоции, что они все больше становились похожими на диких асуров или даже на собственных тварей.
Уровень агрессии быстро повышался, и у сотрудников Зоо-Дизайна начали происходить пугающие изменения в психике. Все чаще боги сами принимали вид динозавров, оправдываясь тем, что так легче оценить функциональность проекта. К несчастью, чувствовать себя машиной убийства многим понравилось. Божества проводили все больше времени в поле. Они столь увлеченно разрывали друг друга зубами, что теряли ясность мышления, а иногда и память. Попытки вернуть беглецов в офис привели к рецидиву и окончательному помешательству несчастных ученых. Некоторых удалось отправить на родину и даже частично сохранить рассудок. Но о дальнейшей судьбе этих сумасшедших больше никто так и не слышал.
Многих же вообще не удалось поймать в джунглях. Их следы затерялись, но, спустя миллионы лет, среди людей начали рождаться легенды. Разумная белая акула, затерянный в шотландском озере плезиозавр, китайские драконы с одной или тремя головами — кто знает, что они чувствуют и где до сих пор бродят?
Недовольный шепот ученых становился все громче, и, в конце концов, дошел до чиновников Канцелярии. Там его, наконец, услышали, вспомнив, что изначально проект затевался для создания разумного существа, похожего на божество, а не на кровожадного крокодила. Пригласили новых экспертов и консультантов для разработки альтернативной модели развития, и кресло под Марой зашаталось. Внеочередное заседание Планетарной Комиссии вошло в историю. Большинство посчитало прежний курс ошибочным.
Меньшая же часть, во главе с Марой, утверждала, что слишком поздно начинать заново. Потрачено много времени и сил. К тому же, никто не мог отрицать вероятность новой ошибки. Всегда можно упереться в очередной эволюционный тупик. А если раскольникам так неймется, то разум гораздо удобнее создать в черепе тираннозавра. Тираннозавр большой и зубастый, а значит, будет обладать убийственной логикой. Это естественное преимущество сильно сэкономит ресурсы.
Им возразили, что спор с вершиной пищевой цепочки невозможен, поэтому крупные ящеры не разовьют мозг до нужного уровня. Да и дурные манеры динозавров пугали даже самих дизайнеров. Существа Чистых Миров испытывали естественную потребность в тонких и возвышенных наслаждениях. Никто из них не хотел страдать от грубых негативных эмоций.
С этого момента большинство решило именоваться джедаями, а сторонники Мары — ситхами, провозгласив его демиургом. Осталась еще небольшая часть сотрудников: с поврежденной психикой — которые жажду разрушения и нездоровое влечение к страданиям живых реализовали бы на любом пути развития. Джедаи успели первыми посулить им перспективы и полную творческую свободу. Это решило исход голосования, но создало большие проблемы в будущем.
Небесная Канцелярия учла негативный опыт. Чтобы не складывать все яйца в одну корзину, ситхам разрешили образовать собственную организацию на отдельном материке, постепенно дрейфующем от Гондваны. Они получили солидное финансирование под своих динозавров и больше не вступали в открытое противостояние.
Как повелось, перестройку начали с глобального катаклизма. На этот раз все получилось удачней. Удар астероида на время превратил планету в ад. Плотная пыль на несколько десятков лет скрыла небо. Высокий уровень диоксида углерода в атмосфере, лесные пожары и резкие колебания температуры сделали невозможным выживание крупных травоядных ящеров, а за ними пропали и хищники.
Изменился климат, необходимых микроэлементов не хватало, и толщина яичной скорлупы становилась все тоньше. В результате гнезда чудом выживших динозавров быстро разорили мелкие проворные бестии — млекопитающие, на которых джедаи и сделали новую ставку.
Долгожданный прорыв в исследованиях наконец-то привел к созданию первого гуманоида с зачатками разума. Успеху Земли аплодировала вся галактика, а репутации ортодоксов Мары был нанесен сокрушительный ущерб. Зоо-Дизайн сумел пережить несколько планетарных катастроф, но не появление человека. Руководство решило, что управление людьми требует вложения серьезных ресурсов, и распустило организацию сразу по окончании ледникового периода. Так удалось прикрыть и большие растраты, когда были потеряны мамонты и саблезубые.