Но Мара не отчаивался, маскируя надежды усердием. Он всерьез рассчитывал добиться со временем расположения ученой красавицы. Чтобы угодить ей, он искусно вел всю административную работу, включавшую служебную переписку, тендеры и утомительную грызню с заказчиками, подрядчиками и прочими мелкими бесами.

Довольно долго Нима работала с брюхоногими гастроподами. Они быстро заполонили планету, и Снорк доверил ей перспективных головоногих, которые давали больше времени для духовных практик: прежде под грузом напряженной работы богине редко удавалось выкроить время для медитации.

И все же результаты долгой учебы в Ордене давали себя знать, когда богиня настолько погружалась в проектирование очередной загогулины в панцире, что проваливалась в высокие сферы безмыслия. Так она удачно пропустила несколько ключевых катаклизмов. Когда паникующие ученые изводили несчастных тварей мутациями, ее ум парил в мистических измерениях безмятежности.

Многим казалось, что ее оставленные без присмотра моллюски неизбежно погибнут. Но ушлые слизняки оказались слишком примитивны и совершенно тупы. Им ничто не могло навредить, поскольку в раковину помещался только рот и желудок. Ломаться там было попросту нечему.

В итоге беспозвоночные Нимы удивляли начальство численностью и расширением границ обитания. А большая часть остальной флоры и фауны вернее гибла от поспешных и непродуманных изменений, чем от самого катаклизма.

Богине стали предлагать повышение, но она лишь беспечно отмахивалась, оставаясь верной своему призванию. Равнодушная к славе, Нима искала нечто особенное, проводя все больше времени в попытках безмолвного постижения бытия. Его смысл богиня никак не могла ухватить, но временами чувствовала вдохновение, которое спешила воплотить в чертежах новых подвидов ракообразных.

Мара же терпеливо вел дела возлюбленной, постепенно приобретая влияние, которое, наконец, позволило ему разлучить ее с ненавистными головоногими. Это оказалось нетрудно. Проекты Нимы, излишне успешные, израсходовали почти весь доступный карбонат кальция. Дно океанов покрылось равномерным и толстым слоем известняка, и с подачи асура на очередном заседании Божественной Комиссии подняли вопрос о рациональном потреблении планетарных ресурсов.

Снорк не смог защитить проекты Нимы, и бюджет урезали, хотя на ребрединг не поскупились. Раковины в одночасье стали немодными. Конкуренты сосредоточились на беззащитных и мягкотелых тварях, выбросив в мир сонмы новых слизней, губок, червей и прочих хордовых, иглокожих и членистоногих, поражавших унылым безвкусием.

Богиня ушла в себя, продолжив рисовать в уме образ совершенного моллюска. В ее мечтах идеальная раковина копировала спираль галактики, воплощая в себе неуловимую для разума Истину.

Чудаковатую богиню вывели из штата, и воплотить последние замыслы так и не дали. Понимая, кто пролоббировал роковое решение, Ним холодно рассталась с Марой. Интриган лишил ее постижения «сущности мироздания» в тот самый момент, когда оно, казалось, было так близко…

Несчастный умолял о прощении, обещая вручную таскать кальций с соседних планет, но красавица осталась глуха к его стенаниям. Богиня словно спрятала сердце в прочных панцирях головоногих, куда не могло достучаться пылкое красноречие влюбленного до потери рассудка асура.

Разъяренный Мара дал себе клятву добиться взаимности и удалился в «нижние миры» зализывать душевные раны, изучая теней. Никто больше не докучал Ниме назойливым обожанием, и она облегченно вздохнула, привычно погрузившись в проблемы пищеварения своих аммонитов.

Между тем на планете назрел очередной масштабный кризис. Потеря раковины для медлительных тварей оказалась очень болезненной. Жирные и богатые белком существа встретили у хищников радушный прием, став излюбленной и слишком легкой добычей. Местная фауна мгновенно переключилась на более доступные жертвы, рацион поменяли даже доселе мирные травоядные.

Дизайнерам пришлось резко увеличить плодовитость новых моллюсков, но, несмотря на это, пищевые цепочки быстро сократились до минимума. Количество видов резко уменьшилось, а вместе с тем отпала необходимость в их кураторах.

Неожиданно обнаружилось, что эволюционные и социальные механизмы работают одинаково. Ветераны колонизации оказались без работы и вернулись на родные планеты, где тратили время на всякие глупости, грозя превратить Чистые Миры в царство хаоса. А те, кто остался, пытались любым способом устранить конкурента, боясь лишиться места. Сотрудники успешно избавлялись друг от друга, сокращая штат Зоо-Дизайна. Дошло до того, что некие умники предложили выращивать жертв сразу в желудке хищников, сведя количество видов к двум. А лучше к одному: сытая тварь и дизайнер. Или даже объединить обоих.

Этот цирк скоро надоел руководству. На внеплановом совещании оно признало ошибку, решив смыть позор очередным катаклизмом. Аналитики просчитали все варианты, и вскоре планету сотрясли взрывы исполинских вулканов. При соприкосновении лавы и воды выделились гигантские тучи сернистого ангидрида. Облака ядовитого пара быстро окутали планету и охладились, выпав на землю в виде кислотных дождей.

Почти вся морская фауна вымерла сразу. К счастью, подвели подрядчики, да и квалифицированные кадры успели разбрестись по галактике. Некоторым существам удалось выжить, и на них просто махнули рукой. Среди везунчиков оказались и реабилитированные подопечные Нимы. Вернувшись из созерцания «прозрачной мысленной ясности», она с удивлением обнаружила обилие свободного места для аммонитов.

Некоторое время ушло на ожесточенные дискуссии по новым векторам направленной эволюции. В то смутное и нелегкое время многое пришлось начинать с нуля. Перед Нимой извинились и попросили вернуться.

Ее не пришлось долго упрашивать, она обожала работу. Отделы, комитеты, комиссии и многочисленные рабочие группы с удвоенной силой принялись проталкивать свои наработки. Именно в такое время новые центры влияния надолго определили бы будущее. Но никто тогда не мог и представить испытания, ожидавшие самоуверенных экспериментаторов…

После неудачи с беззащитными слизняками уволенные сотрудники забросали Небесную Канцелярию жалобами. Не мешкая, та прислала комиссию для проверки, и перед изумленными ревизорами предстали ужасные последствия вулканического катаклизма.