К его изумлению, Нима зажмурилась и полоснула лезвием по собственной ноге, отрезав приличный кусок мяса. А после этого осторожно пересадила на него вонючих червей…

Она сумасшедшая! Выругавшись, пораженный йогин отобрал у девочки нож, схватил ее за руку и потащил к посольству, чтобы устроить выволочку «воспитателям».

Подробный отчет о «божестве сострадания» попал на стол к главе Ордена. На протяжении следующих нескольких лет его гроссмейстер использовал все свое влияние и богатства, чтобы выкупить у теней заложника. Добившись успеха, он взял девочку в ученицы Ордена и лично курировал ее, пристально следя за учебой и духовными практиками. Нима получила прекрасное образование. А вскоре для юной выпускницы нашлось подходящее место в одном из самых перспективных проектов галактики.

Примерно тогда же обнаружили Землю — которую тогда так еще не называли. Для ускорения колонизации девственную планету заключили во временной пузырь, и работа закипела. Тут было, где себя проявить. Возможности карьерного роста привлекали молодых и амбициозных божеств из самых удаленных провинций Чистых Миров, а с их первой волной на Землю прибыла и юная Нима.

Ее первым начальником в местном отделении Зоо-Дизайна стал маленький лепрекон с морщинистым лицом, вечно красным носом и болезненно обостренным чувством собственного достоинства. Его звали Снорк.

— Ты хотя бы понимаешь, чем мы тут занимаемся? — надменно вопросил он вместо приветствия.

— Да, ваша Высокобожественность. Я мечтала об этой работе и долго готовилась… — скромно ответила Нима, с трудом сдерживая смех.

Она ни разу прежде не видела лепреконов. Как в таком маленьком существе может умещаться столько тщеславия? Если он хочет произвести впечатление на других, то почему бы ему просто не сменить облик на что-нибудь действительно грозное и величественное?

— Ну так просвети меня, только покороче, а то в последнее время сюда присылают только никчемных бездельников. А за тебя просило очень влиятельное лицо, которое мне не хотелось бы разочаровывать…

— Конечно, ваша Высокобожественность. После адаптации серных бактерий здесь удалось вывести уже местные цианобактерии и археи, которые смогли накопить кислород. Его концентрация в атмосфере стала достаточной для аэробного дыхания, что дало нам возможность создать первые водоросли, высшие растения, а следом и беспозвоночных, которые как раз и являются моей специализацией…

— Достаточно! — небрежно махнул рукой Снорк. — Я читал твое досье. Займешься улитками. Но у нас тут не шутят. Межвидовая борьба и направленная эволюция — дело серьезное и безжалостное. То, чему тебя учили в Ордене, здесь не поможет, а, скорее, помешает…

— Я справлюсь! — торопливо кивнула Нима, опустив глаза.

— Слушай меня! Для начала научись хотя бы не перебивать старших! — рявкнул лепрекон, потешно топнув тоненькой ножкой. — У нас за каждый вид живых организмов отвечает сотрудник, который лоббирует их выживание. Рост карьеры зависит от успехов твоих подопечных. Будь жестче, старайся! Сохранить место под солнцем удастся не всем! Если твои питомцы не выдержат конкуренции с другими видами, отправлю обратно. Пусть плодятся и жрут друг друга, лишь бы не вымерли, дав перспективные мутации. Нам не нужны тупиковые и примитивные ветви развития, но на первых порах мы должны сделать местную флору и фауну сложней и разнообразней.

Улитки стали любимым детищем Нимы. К счастью, они хорошо себя чувствовали в своей узкой нише, не претендуя на дефицитные пищевые ресурсы. Поэтому богине не понадобилось развивать им когти и зубы, чтобы отбиваться от агрессивных протеже ее коллег.

Она до сих пор тепло вспоминала своих первых моллюсков и кембрийский взрыв видового разнообразия. Это было славное время. Никто не ограничивал полет воображения и энтузиазм молодых зоо-дизайнеров, и самые диковинные и фантастические существа наводнили планету, доказывая оригинальность и остроумность решений своих создателей.

Тогда казалось, что направленная эволюция откроет им двери к самым сокровенным тайнам вселенной. Будущее виделось прекрасным и безмятежным. Но вот прошли миллионы земных лет, и богиня поняла, что это время было самым светлым в ее жизни…