Долго не открывали. Артем уже не стеснялся – стучал кулаком. За дверью наконец послышалось шарканье шагов. С той стороны двери возились с замком. Дверь медленно открылась. Из образовавшейся щели на них настороженно смотрели.

– Вам кого? – послышался оттуда сиплый мужской голос.

Полина стояла за спиной Артема, в паре шагов от двери, но и до нее доходил отвратительный запах, доносящийся из квартиры.

Артем молчал. Полина понимала, что сейчас он просто уйдет. И выглянув из-за его спины, сказала громко, будто говорила со слабослышащим:

– Притчина нужна!

Имени она не знала, да и не была уверена, что фамилия у них с Артемом одна. Была лишь надежда, что Артем поможет, исправит.

– Притчина… – еще раз сказала Полина, уже тише, уже почти не надеясь.

– Екатерина, – бесцветным голосом добавил Артем.

Дверь закрылась. За ней послышалось приглушенное: «Катька!» – и те же шарканья, теперь уже от двери.

Полина нервно теребила поясок пальто и старалась не дышать носом. Она смотрела то на грязную старую дверь, то на затылок Артема. Опять долго не открывали, и Полина боялась, что сейчас Артем точно уйдет.

Наконец из-за двери показалась женская голова с растрепанными волосами, заспанным помятым лицом.

– Кого надо? – спросила она голосом, не сильно отличавшимся от предыдущего мужского.

Полина сделала шаг вперед и встала рядом с Артемом.

– Ваш брат… – Полина и его имени не знала, могла только надеяться, что у Притчиной Екатерины только один брат, и она понимает, о ком Полина говорит.

Но женщина невидящим взглядом смотрела в бетонный пол, куда-то между ребятами.

– Нет его, – ответила она, с трудом ворочая языком.

– Нет. Я говорю, ваш брат, – Полина взглянула на Артема в надежде, что он подскажет имя, но Артем по-прежнему молчал, и Полина продолжила: – он болен. Очень. Сильно. Он хочет, чтобы вы знали…

На лестничной площадке было тесно – их двое, приоткрытая дверь. Артем неуклюже разворачивался, чтобы уйти. Соседняя с Екатерининой дверь приоткрылась, тоже чуть-чуть.

– Кто там опять? Участкового вызову!

– Здрасте, тетя Алла, – спокойно ответил Артем.