Стакан мгновенно наполнился вновь, и Алиса едва не захлопала в ладоши, как ребенок. Магия – это чудесно, чудесно! Если бы только она могла сделать то же самое на выжженных равнинах, то избавила бы и Тесака, и себя от многих страданий.

– А теперь, пожалуйста, яблоко. Красное, сочное, сладкое яблоко.

Яблоко упало ей на колени, и на этот раз Алиса громко рассмеялась. У нее даже голова закружилась, когда она представила, что может сделать теперь со всей этой магией.

«Ну, ты закончила?»

Алиса нахмурилась. Голос Чеширского звучал так строго, словно он бранил нашкодившего ребенка.

– У меня же никогда раньше не было настоящей магии. – Алиса сморщила нос. – Неужели мне нельзя насладиться ей хотя бы секунду?

«Только не тогда, когда за твоей спиной умирают дети. Мне-то лично все равно, но ты, полагаю, расстроишься, если кто-то из них умрет, когда ты могла бы этому помешать».

Легкомысленное желание играть и хихикать мигом исчезло – Алиса словно протрезвела. Она действительно забыла о детях, всего на мгновение, забыла о том, где она, что делает и зачем вообще надела эту корону.

Катаясь по полу, Алиса уронила нож Бриньи. Теперь она подняла его, поставила на пол стакан, а яблоко сунула в карман. Потом встала и вновь повернулась к детям, на этот раз точно зная, что делать.

Опустившись на колени перед первым ребенком, мальчиком лет восьми-девяти, Алиса прижала ладони к его щекам. У мальчика были очень темные глаза и черные кудри – в отличие от остальных детей, светловолосых и голубоглазых, как Бринья и большинство жителей деревни. А еще он был самым тощим, и когда Алиса дотронулась до его лица, ей показалось, что кости его вот-вот разорвут кожу.

Она направила в мальчика немного своей магии, разыскивая Белую Королеву – точно так же, как магия короны Красной Королевы нашла и уничтожила остатки чужеродной магии внутри самой Алисы. Алиса боялась переборщить с силой, потому что хрупкое тело ребенка, похоже, достигло своего предела.

Но искомая магия не скрывалась, как та чуждая сила, которая сидела внутри Алисы. Эта магия практически размахивала флагом, приглашая Алису последовать за ней.

Сложность, однако, заключалась в том, чтобы не навредить ребенку. Огонь должен был очистить его, а не убить.

И Алиса осторожно коснулась магии Белой Королевы своей магией.

К ее удивлению, магия Белой Королевы отпрянула, как живая змея от мангуста. Алиса погналась за ней по костям и жилам мальчика, настигла и подожгла. Магия вспыхнула, как клочок бумаги, к которому поднесли спичку, и сгорела мгновенно.

Далеко-далеко в замке раздался крик боли и ярости.

Мальчик закрыл глаза и выдохнул. Воздух выходил из него долго-предолго, так долго, что Алиса подумала: «Я опоздала. Он был слишком слаб; только магия королевы и поддерживала в нем жизнь».

И вдруг ребенок сделал глубокий вдох, жадно глотая воздух, как утопающий, выбравшийся на берег. Затем он заморгал и прохрипел:

– Ты кто?

– Я Алиса. – Она поспешно протянула мальчику стакан с водой. – А ты?