В третьей она нашла детей.

Их было семеро – сидящих на полу, вытянувших ноги и прижавшихся спинами к стене. Они походили на машины, которые кто-то выключил. Глаза их были открыты – но они не видели ничего перед собой. Теперь, когда Алиса вошла в комнату, она перестала слышать крик. С застывших губ детей срывались лишь медленные, будто предсмертные вздохи.

Все дети находились на разных стадиях истощения. Все были страшно худы, хотя от тех, кто просидел здесь дольше других, остались одни лишь обтянутые кожей скелеты. Глаза их вылезли из орбит, руки превратились в жалкие веточки.

Но хуже всего было то, что Алиса не видела ничего, что, несомненно, удерживало их в таком состоянии. Она надеялась (наверное, очень по-детски) обнаружить что-то, что можно разбить – так всегда бывало в сказках. Кристалл, или драгоценный камень, или еще что-то подобное. Стоило герою найти его и разбить, все заканчивалось хорошо. Алиса думала, что когда найдет детей, то увидит что-то, что привязывает их к Королеве, – и разрежет это ножом, или же тут будет что-нибудь стеклянное, что можно грохнуть оземь.

Она ползала по полу перед детьми, трясла их, махала рукой у них перед глазами. Но они не отвечали, не реагировали, вообще не замечали ее присутствия.

Корона на запястье Алисы опять потеплела. Ну конечно. Она и забыла, что ей понадобится Красная Королева. Алисе, как-никак, надо разрушить волшебство Белой Королевы.

Она стянула корону с руки и посмотрела на нее. Красный камень манил ее.

– Я по-прежнему останусь Алисой, – сказала она, не зная, кого пытается убедить – Красную Королеву или себя. – Неважно, что мы сделаем вместе, я останусь Алисой, правда?

«Ну конечно, останешься», – прошептала корона.

Алиса колебалась. Конечно, у Красной Королевы имелась причина лгать, причина обманывать Алису, потому что, когда корона окажется на голове Алисы, Королева вновь обретет тело. Однако Алиса почему-то, как ни странно, верила ей. Красная Королева не станет пытаться отобрать у нее ее «алисость».

Алиса медленно поднесла корону к голове и опустила обруч на коротко, как у мальчишки, остриженные волосы. На секунду она почувствовала себя очень глупо, представив, как нелепо выглядит со своим изуродованным шрамом лицом и в мужской одежде. Эта корона принадлежала не такой, как она.

Потом обруч на ее голове вновь потеплел, потом стал горячим, а потом исходящий от него жар сделался болезненно-неприятным. Алиса вскрикнула и, корчась, упала на пол. Она потянулась к короне, стремясь сорвать ее, но едва попыталась дотронуться до обруча, как пальцы обожгло, а корона сниматься не пожелала.

Потом в крови Алисы вспыхнул огонь. Пожар занялся в ее мозгу и распространился по телу, выжигая все внутри. Но этот огонь не уничтожал – в отличие от того, что спалил равнины. Он очищал, восстанавливал целостность, вливал силу. А еще он нашел в Алисе то, о чем она и не подозревала.

Когда-то, давным-давно, она отняла свою свободу у Кролика. Она схватила его нож и выколола ему глаз, но не знала, что тот нож был волшебным и что, нанося удар, она лишила Кролика его магии. Часть магии ножа перешла к Алисе в тот момент, когда она пролила чужую кровь, а ножу часть магии досталась от Бармаглота (который в далеком прошлом стал первой жертвой клинка), а часть – от Кролика. Нож вобрал в себя понемногу силы от каждого из них, а поскольку Алиса завладела клинком и использовала его по назначению, эта сила досталась ей.

Эта магия – не совсем украденная, но и не ее собственная – засела внутри ее собственной силы, как песчинка в ракушке. Только вот вместо того, чтобы превратиться в жемчужину, она выросла в уродливую черную опухоль, пульсирующую на дне ее магии, не давая Алисе раскрыть свои способности.

Огонь Красной Королевы выжег чужеродное образование, потому что внутри Алисы места хватало лишь для нее самой и для Королевы.

Внезапно Алиса почувствовала, как магия внутри нее разбухает, наполняя ее целиком, щекоча и покалывая ресницы, кончики пальцев и даже зубы.

Внезапно корона остыла, пожар унялся. У Алисы перехватило дыхание, и она резко повернулась на бок, выкашливая черный пепел. Во рту у нее пересохло, горло саднило, но все тело казалось свежим и легким. Как же долго она таскала тяжелейший груз, даже не подозревая об этом!

Алисы утерла рукавом губы и села, больше всего на свете желая сейчас выпить стакан холодной воды. И тут же, к ее немалому удивлению, у ее локтя появился полный стакан. Она жадно осушила его, посмотрела на стекло и внятно произнесла:

– Еще, пожалуйста.