Алиса попыталась преподнести им предложение остаться в этой пыльной комнате, в которой они провели несколько долгих месяцев, как чудесное приключение.

– А что собираешься делать ты? – спросила Эльфильда.

Глаза ее были такими серьезными, что сердце Алисы дрогнуло. Дети не должны быть такими серьезными.

– Мне нужно найти друга, он здесь, в этом замке, – ответила она.

– Ты не можешь уйти без своего друга.

– Верно, – кивнула Алиса. – Но я не хочу подвергать вас опасности, пока ищу его, вот и думаю, что вам было бы лучше остаться здесь вместе.

– На пикник. – Эльфильда с сомнением обвела взглядом комнату, как бы говоря, что пикником тут и не пахнет.

– Да. – Алиса улыбнулась и, чувствуя, как возвращается к ней легкомысленное, головокружительное удовольствие от владения волшебством, пошевелила за спиной пальцами. И отступила, взмахнув рукой, как артист на сцене. – На пикник.

Эльфильда ахнула, и все остальные детишки тоже. Пикник, признаться без ложной скромности, получился хоть куда. Тут были и холодная курица, и маринованные огурчики, и клубничные пироги, и толстые ломти хлеба, намазанные золотистым сливочным маслом. Было несколько кувшинов с лимонадом, аккуратные маленькие тарелочки и салфетки для всех детей, и вскоре малыши уже сидели, и смеялись, и ели, как будто всего несколько минут назад вовсе не умирали, одержимые магией безумной ведьмы.

Взрослые, размышляла Алиса, могли бы кое-чему научиться у детей, которые оправляются от ужасов, отскакивая от них, словно резиновые мячики. Даже Эйк уже зарумянился, хотя вокруг его глаз еще лежали тени. Алиса надеялась – нет, желала, желала этого всей силой своей магии, – что скоро он окажется дома, в объятиях любящих матери и отца, и никогда, никогда больше не вспомнит об этом месте. Тени под его глазами исчезнут, он вырастет здоровым и сильным, у него появятся свои дети, и живот и щеки его округлятся от счастья и любви, которые будут сопровождать его всю жизнь.

Это было сильное желание, и охватывало оно всех сидящих здесь детей. Оно навеки отняло у нее часть ее магии, Алиса чувствовала это, чувствовала, как капелька волшебства покидает ее, потому что счастье и радость обрести трудно, особенно когда видишь во тьме чудовище. Но она не жалела о потере, потому что могла дать Потерянным то, чего никогда не имела сама, – покой.

Она не хотела разрушать чары радости весело болтающих детишек, поэтому просто тихонько закрыла за собой дверь и наложила на нее заклинание, призванное защитить их от мести Белой Королевы. Они останутся в этой комнате, будут есть, играть и смеяться, пока Алиса не вернется за ними.

Теперь она должна была найти Тесака, потому что – Алиса в этом не сомневалась – каждый ее успех ослаблял Белую Королеву. Если Алиса сумеет снять с него заклятье, особенно после убийства гоблина и освобождения детей, Белая Королева наверняка поймет, что ей не победить. Алиса носила корону Красной Королевы, но дело было не только в этом – Алиса оставалась собой, обладала собственной силой. Она многое сделала и без короны.

«Помни это, – сказала она себе. – Помни, что ты со всем справлялась, когда короны у тебя не было, и что когда все здесь закончится (а она верила, что закончится, и закончится благополучно, максимально благополучно для нее и Тесака; должна была верить), корона тебе больше не понадобится».

Алиса открыла еще одну дверь из тех, что выходили в коридор, и еще, и еще. В конце коридора оказалась новая лестница, и Алиса смирилась с тем, что придется по ней взбираться. Она не знала, почему так уверена, что Тесак наверху, а не внизу, – все-таки это был очень большой замок, и здесь скрывалось еще много комнат, не исследованных Алисой, – да только ее тянуло туда. А она привыкла доверять своим инстинктам, а не бороться с ними. Слишком много времени она провела в лечебнице, не доверяя собственному рассудку, не веря своим воспоминаниям. Теперь же ее уверенность росла с каждым шагом – Тесак наверху, и Белая Королева тоже.

Лестница изгибалась, и на каждом повороте располагалось по маленькой комнате. Алиса добросовестно заглянула в каждую, найдя там ставшие уже привычными пыльные портьеры и брошенную мебель. Кто-нибудь вообще живет в этом замке с Белой Королевой? Или она построила дворец сотни лет назад в ожидании придворных, которые так и не пришли?

Грустно было думать об одинокой королеве на одиноком троне в пустом зале. Такая королева могла бы стать злой и необузданной. Могла убить собственную сестру и быть по-настоящему жестокой. Могла мучить мальчишку белым оленем, чтобы проклясть его забавы ради. Она была способна на многое – от одиночества и страха.

Но эта Королева, та, что ждала Алису на вершине замка на вершине горы, не являлась той Королевой. Не совсем той. Той же была древняя магия, которая давным-давно убила Красную Королеву, но теперь она жила в другом теле.

Как эта Королева украла ту магию? Выпила кровь старой Королевы, как поступил Бьярке с человеком в лесу, влив чужую кровь в себя, а вместе с кровью забрав и силу? Это отвратительно, подумала Алиса, но эта Королева творила вещи и похуже. Украв силу, она стала красть детей и использовать их, чтобы прятать в них свою магию. Алисе не стоило жалеть ее, не стоило печалиться об одинокой королеве в полуразрушенном замке, поскольку эта женщина была чудовищем похлеще тех, с которыми сталкивалась Алиса.

«А чудовищ я видела предостаточно. Ребенком я боялась теней в углах и скрипа под кроватью, а мать или няня говорили мне не глупить, потому что там ничего нет. Конечно, там и вправду ничего не было, потому что чудовища жили во внешнем мире, за пределами моей комнатки, и никто не говорил мне остерегаться их».