— Роз, — одёргивает тётку Женя. Как бы подруга не приняла её наставления за упрёк в свой адрес… — Кстати, нужно Валере позвонить. Я обещала — как только Ксюха вернётся, сразу же ему маякну. — Она берёт в руки мобильник, тычет на кнопку быстрого вызова, затем отнимает трубку от уха и недоумённо на неё таращится. — Связи нет.

Роза и Ксения, не сговариваясь, тут же хватаются за свои: так и есть — ноль делений.

— Наверное из-за грозы, — шепчет Ксения, а в груди тихонько ёкает.

— Так только что же прекрасно работала! В наше время сотовая связь неубиваема, а в России — тем более! Я передачу смотрела, там сказали, наша мобильная связь — одна из самых надёжных в мире…

— Ага, что это за передача была? Вечер с Владимиром Киселёвым? Вроде молодая, голова ещё своя на плечах должна быть, а туда же…

Все трое тихонько хихикают. Их веселье прерывает лишь глухой шлепок со стороны заднего двора — будто мешок с картошкой с высоты кинули.

— Девки, сидите здесь. Пойду гляну — может, коты балу́ют?

Роза поправляет очки на переносице, берёт одну из свечей, натыканных вместо подсвечников в стеклянные баночки из-под рыбных консервов, и на цыпочках, будто в этом есть смысл, крадётся к запертой на все замки двери.

— Вроде никого… Показалось.

Высунув нос на улицу, она бегло оглядывает подворье, для верности окликая невидимого гостя на «кыс-кыс», и вновь запирается.

— Всем троим не могло показаться, — возражает Ксения. — А звук был со стороны подвала. Где бетонный забор.

Вскакивает, отбрасывая полотенце в сторону, и бежит открывать заднюю дверь.

Выскочив на улицу, тщетно пытается рассмотреть следы на земле — под разбивающимися о щебёнку каплями даже в свете фонарика мобильного телефона ничего не видно. Разочарованно озирается, невольно скользнув глазами и по бетонной преграде, окрашенной дождём в тёмно-серый… С середины и до самой земли тянется грязный продолговатый след, совсем свежий — такой можно было оставить, если прыгать с забора, не рассчитав дистанцию. Ксения бежит в дом, надёжно запирает дверь и чуть не врезается в ожидающих её в полном недоумении дам.

— Мне кажется, к нам кто-то пробрался.

На мгновенье воцаряется тишина, а вопросы витают в воздухе: как? кто? откуда ты знаешь?

Раздаются шаги — подтверждая догадки, они мелкой дробью отбиваются по потолку. И тут же, следом за ними — другие.

— Они наверху, — шепчет Роза, машинально приложив палец к губам. — Пожарная лестница… Давно бы её спилила, но правила эксплуатации многокомнатных помещений коммерческого использования не позволяют.

И почему это Николай Николаевич не обратил внимания на тоненькую металлическую лесенку, ржавым ленточным червём свисающую вдоль задней, глухой стены здания?

Следующая серия шагов оповещает дам о том, что непрошенные гости уже на главной лестнице — обыскав третий этаж, а за ним и второй, они направляются вниз.

— Все свечки потушили? Проверьте ещё раз мобильники — чтоб звука не было.