Староста, казалось, стал ниже ростом, он несколько раз огляделся по сторонам, пока Командир формулировал ему вопросы. Убедившись, что вокруг нет других ушей, Староста тихо ответил:
— Ладно уж были бы просто поборы. Наставник в разгар посевных работ приказал срочно выровнять и укрепить дороги вокруг, чтобы его Воодушевлятель мог свободно ездить по всем фермам, не рискуя опрокинуться. Кто отказывался, называли саботажниками, врагами Страны Нефтяников и шпионами врагов, после чего отобрали у них все, что было. Тогда ушло больше 2 месяцев на это все, сезон работы на полях был упущен, и все потом голодали. Ну, а ему то надо было перед отцом отчитаться, так он и те крохи забрал, что успели вырастить. Вот тогда отсюда люди и побежали. Через год урожай был, да только у тех, кто остался, а потому тоже мало ему оказалось. Он и опять поотбирал, сколько смог, себе почти ничего оставить не позволил. И еще десяток человек ушли, кто в город, кто в степь к бандюкам, а кто-то и к вам подался искать счастья. Слух то идет, что вы там земли чистите потихоньку, авось и им что достанется, хозяйство свое завести…
— Хорошо, картина ясна, — сказал Командир с облегчением. — Мы можем на самом деле только находить монстров и зараженные зоны, можем также выжигать излучением легкие остатки их жизни, но не можем очищать сильно зараженную местность и убивать крупных тварей. В паре с нами должна работать группа, имеющая огнеметы, а также несколько пулеметов или штурмовых винтовок, чтобы обездвиживать крупных особей. Потом надо будет все тщательно выжигать, поскольку даже разорванная на куски тварь всегда превращается в более мелких. Это первый вопрос, который вам надо решить с вашим эээ… Наставником. Без этого мы не начнем работать — сказал Командир голосом, не допускающим возражений.
— Я попытаюсь решить сегодня или завтра это все, — ответил Староста.
— Ну и, наконец, я правильно понимаю, что сейчас нам надо сохранить тут хотя бы тех фермеров, что еще остались, а потому очистить, прежде всего, их фермы, и сделать вокруг них новую санитарную полосу? Иначе Наставник будет разочарован собранным урожаем как никогда раньше. Хотя, я понимаю, что монстры для ваших людей, пожалуй, не главная тут угроза…
— Да, так и сделаем! — быстро ответил и без того напуганный старик, спеша не дать Командиру договорить начатую фразу.
— Вот и отлично! Сообщите, когда нам вас ждать с решением, а мы пока прокатимся, осмотрим окрестности. Я думаю, вам или людям Наставника будет нетрудно нас найти тут — закончил разговор Командир.
После встречи со Старостой Станция немедленно отправилась обследовать местность. Командиру не хотелось просить этого старика показать им его колонию. Он явно кого-то боялся и, потому, мог стать, скорее, тормозом в получении информации. В конце концов, об экскурсии можно было бы просить Старосту позже — с их стороны он главный исполнитель, и это его долг. Однако, если бы Староста сам предложил сейчас свою помощь гида, обосновать отказ от его присутствия на борту было бы сложно, а потому именно сейчас надо было пользоваться шансом обследовать тут все самостоятельно.
У Командира была старая топографическая карта этих мест. Когда-то, до Катастрофы, тут тоже была ферма. Но развалины ее построек, возможно, давно уже были растащены на стройматериалы, а потому ориентирами могли бы служить лишь пара ручьев да направление на Солнце. Плюсами в ориентировании также были размеры и высота Станции — с крыши Кабинета и площадки мачты радара можно было видеть достаточно далеко. В частности, русла ручьев оттуда хорошо угадывались по рельефу. Потому, взобравшись на ближайший холм, Командир смог достаточно точно нанести на свою карту очертания и основные объекты Колонии. Теперь пришло время уточнить это все в подробностях и, заодно, оценить объем и особенности предстоящей работы.
Двигаясь по улочкам Колонии, члены Команды наблюдали с платформы одну и ту же печальную картину. Север и Запад поселения, примыкающие к поросшим кустарником невысоким холмам, были совершенно заброшены. Очевидно, именно с той стороны и пришли сюда монстры. Бывшая санитарная полоса успела уже сильно зарасти, а потому с трудом определялась. На радаре в этих местах также были видны отдельные крупные монстры. Возможно, это были бывшие фермерские животные, или даже сами фермеры. Встречаться с ними, не имея рядом вооруженных чистильщиков, не стоило, а потому Аспирант почти не отрывал взгляда от своего пульта, сообщая Командиру и Водителю, куда ему ехать совсем не хотелось бы. Но монстры никак не проявляли себя и так и не приблизились к Станции ближе 100 метров.
Действующие фермы сохранялись только на Востоке поселка, за которым начиналась степь, переходящая в пустыню. Там же нашелся и дом Наставника — его нетрудно было узнать по ухоженности и яркой раскраске. К тому же, он был поднят на сваях метра на 3.5 над землей — очевидно, его владелец даже тут не хотел спускаться на уровень земли, переходя из дома сразу на платформу своего странного агрегата. Инженер лишь недобро усмехнулся, еще издалека увидев эту постройку: "Чем выше отрываешься от земли и реальности — больнее потом будет падать…".
Рядом стоял еще один дом, длинный и приземистый, вокруг которого не было не только фермы, но даже маленького огорода. Только высокая, на длинных растяжках, мачта радиосвязи стояла у дверей. Его обитатели также легко угадывались — уже знакомый Команде армейский грузовик был припаркован рядом. "Как знать, может, это наши будущие коллеги?" — сказал Аспирант с усмешкой. "Скорее всего, — ответил Командир, — вряд ли тут есть кто-то еще достаточно вооруженный".
Но даже в этой части поселка нигде не было видно жителей. Лишь на одной ферме члены Команды заметили вдалеке 2 работающих фигуры, да и те поспешили спрятаться в виноградниках, едва увидели Станцию. Все это сильно контрастировало с колониями Конфедерации, где всегда было видно много людей, которые, не только не прятались, но часто даже бежали к Станции, предлагая что-то у них купить и узнавая за одно, нет ли чего у членов Команды к продаже или обмену. Потому, в Конфедерации вопрос провизии никогда не стоял. Здесь же к концу дня Командир стал серьезно задумываться об этом, поскольку запасов продовольствия оставалось всего на 3 дня.
Впрочем, вечером им неожиданно повезло. Командир спланировал, что, обогнув Колонию по степи и взяв несколько проб грунта, они въедут в нее с Юга той же дорогой, что приехали сюда из столицы, после чего заночуют там же, на главной площади поселка. Уже приближаясь к дороге, они заметили в степи человека, который катил перед собою тачку с грузом. В бинокль Командир сразу увидел, что груз этот был урожаем — очевидно, кроме основной фермы в поселке, где-то в кустарнике у него был еще один участок, к которому вела едва заметная тропинка. Взревев дизелем и выпустив клубы дыма, Станция быстро направилась в его сторону, и уже через несколько минут одетый в лохмотья фермер испуганно таращился снизу вверх на невиданный ему ранее экипаж. Взгляд его был таким, какой бывает у кота, что не смог убежать от поймавшего его незнакомого прохожего и теперь вынужденно сидевшего у него в руках.
— Доброго вечера доброму человеку! — осторожно сказал Командир, — как ваш урожай? Мы будем рады купить его у вас.
Немного подумав, незнакомец оживился и быстро согласился на ту цену, что предложил Командир. Однако, когда Команда была готова уже поднимать урожай наверх, фермер вдруг захотел оставить часть урожая себе. Мысли в его голове все время путались, и он никак не мог определиться с решением. С одной стороны, цена, предложенная Командиром, ему явно нравилась. С другой, ему самому тоже что-то надо есть, а значит, что-то из урожая стоило бы оставить себе, а что-то лучше будет потом купить у соседей на вырученные деньги. Когда Команда уже устала ждать, и фермера начали торопить, ситуация неожиданно поменялась.
Глаза фермера вдруг округлились от досады и страха, став почти такими же, как были в момент их встречи. "Берите, берите все! Только быстрей поднимайте на верх! Пожалуйста, побыстрее, и спрячьте, чтобы не было видно!" — кричал он скороговоркой. В какой-то момент фермер и сам хотел запрыгнуть на спущенную с дышла лестницу, но, взглянув на тачку, с досадой сел на землю. Когда урожай был уже на верху, командир протяну фермеру деньги. "Нет, нет, не давайте мне деньги сейчас! Отдайте их потом Старосте, он передаст мне их позже!" — так же скороговоркой сказал он.
Разгадка странного поведения фермера обнаружилась в следующую минуту. Со стороны дороги вдруг послышалась музыка! Члены Команды, стоявшие на платформе, обернулись и сразу увидели ее источник. По дороге в Колонию неспешно катил Воодушевлятель. Еще через 10 секунд он остановился и его нарядная платформа развернулась кабиной к Станции!
"Храбрые борцы с Монстрами! Славная Столица Северных Земель приветствует вас! Я вижу, вы уже в работе! Да поможет вам в этом Славный Дух Страны Нефтяников!" — послышалось из громкоговорителей. Воодушевлятель стоял некоторое время, пока его владелец обдумывал, ехать к Станции или нет. Однако, грунт между дорогой и Станцией не был для него достаточно ровным, а потому платформа опять развернулась кабиной вперед, и чудной агрегат покатил по дороге дальше.
Фермер с тачкой был по другую сторону Станции, и Наставник, вероятно, еще не заметил его. Однако, дальше дорога делала правый поворот, после которого другой борт Станции также станет ему виден. Командир молча быстро взял тачку и поднял ее вверх, махнув Капитану рукой. Тот сразу спустился на дышло и втащил тачку на платформу. За ними быстро залез и сам фермер, после чего автопоезд, медленно развернувшись, двинулся снова на Восток — теперь им не стоило давать лишний раз рассмотреть себя Наставнику и его людям. "Сейчас, я думаю, ты уже можешь сам взять свои деньги, добрый человек?" — со смехом сказал Командир, вторично протягивая деньги фермеру, когда Воодушевлятель скрылся за поворотом.