Из надстройки, скорее, кабины странного агрегата уже шел неспешным шагом невысокий и упитанный молодой человек, броско одетый, весьма ухоженной внешности и с гордым взглядом. Очевидно, это и был глава этих поселений и сын Великого Хранителя. Еще рейнджеры говорили о его запредельной эксцентричности, а бедняки на рынке в столице Нефтяников добавляли полушепотом, что это избалованный отморозок и психопат, к тому же очень обидчивый и малопредсказуемый. "Сейчас говорить буду только я!" — сказал Командир — с этим субъектом надо было тщательно взвешивать каждое слово.
"Отважные борцы с монстрами и восстановители территорий, Северная Земля Страны Нефтяников приветствует вас! — выпалил молодой человек тренированным голосом, когда шагал уже по трапу. — Мы рады видеть вас здесь, и нас ждут великие дела! Ну, покажите мне вашу чудо-установку!" Командир провел гостя по платформе Станции и вкратце показал, что и зачем на ней. Гость делал много восклицаний, из которых, впрочем, не следовало, что он в рассказе Командира что-то понимает. Единственный заданный вопрос с его стороны был, как скоро Станция сможет очистить означенную в договоре территорию, на что Командир, как всегда, указал, что это зависит, скорее, от оперативности тех, кто будет чистить и гонять стаи. А, собственно, функция Станции — обнаруживать монстров и устранять лишь легкое, остаточное заражение.
Между тем, оставшиеся не удел члены Команды с интересом разглядывали необычное транспортное средство Наставника Северной Земли, как гость успел уже себя отрекомендовать. С левого края аппарата на них смотрели пара нарядных молодых людей с резиновыми улыбками. Люди широко улыбались, но что-то отвратительное было в их взгляде. С правого края туда же таращились почти стеклянные рыбьи глаза свирепых охранников Наставника, которые видели в членах Команды, по-видимому, только куски мяса. Экипаж никогда ранее не видел таких глаз, отчего даже бывалым охранникам Станции было неуютно, как будто перед ними дикие хищники, которым забыли закрыть клетки.
"А теперь познакомьтесь и вы с моим транспортом. Я не видел еще человека, кого бы он оставил равнодушным!" — заверещал сзади голос гостя. Он заговорил быстро и увлеченно, иногда почти глотая слова. "Это мое главное изобретение, я называю его Воодушевлятель! Когда Великий Хранитель назначил меня в эти места, нам надо было собирать с них налог, много налога! Денег у этих фермеров нет, собирать надо продуктами, которые они здесь выращивают. Все на благо наших великих людей, которые в поте лица несут нам наше главное богатство и достояние — нефть! Они кормят нашу страну, но им тоже надо что-то есть. Ваши колонии всегда ломили большие цены, и нам нужен был свой собственный источник продовольствия. Вот почему я здесь, как всегда, на самом ответственном участке!
Но, чтобы люди отдали тебе свое добро, пусть даже дикари, в этом должен быть смыл! Их надо воодушевить! Вы видели их? Они в грязи. Они всегда в грязи и ничего не видят кроме своей грязи! Посмотрите вниз, на мои гусеницы. Они тоже всегда в грязи, ибо ездят по той же грязи, где они ходят. Это — их уровень! А теперь смотрим выше, на это великолепие — тут чисто, красиво и ярко. Тут, на Воодушевлятеле, находимся мы! Они тоже видят это, но смотрят снизу вверх, а мы — сверху вниз! И они понимают, должны понимать, что нам, наверх, отдать — это их долг! В древности все люди жили в грязи. Но они строили красивые храмы для богов и приносили им в жертву самое лучшее, что у них было! И вот представьте себе, крестьянин, весь день возился в своей грязи, в поле, переспал в своем грязном доме, а с утра приезжаю сюда я, с флагами и музыкой, и произношу речь о том, что есть в нашем мире еще и прекрасное, показываю его им! А потом, оцените, когда вдохновение уже на пике, я тут же поворачиваю Воодушевлятель к ним левым бортом, где им улыбаются главные мои помощники. Они опускают этим краном ковш и принимают в него заслуженные дары!"
— А что правый борт? — буркнул Инженер и тут же осекся, вспомнив приказ Командира, что говорить с главой колонии будет только он.
— О, да, как и везде, не всегда все идет гладко. Люди начинают забывать, кто есть кто, и тогда мы поворачиваемся правым бортом и показываем им альтернативу! А наиболее упертых — наказываем, в назидание другим! Не правда ли гениально? Добро — и зло, пряник — и палка! И в середине, между ними — Я, как пастырь над заблудшими душами! Обратите внимание, я и на платформе стою выше, чем и те, и другие, кто справа и слева от меня, ибо я здесь — судья, выносящий решение!
— И правда, весьма интересно, — сухо сказал Командир, — никогда раньше такого не видел. Но давайте поговорим о наших делах, а то время уже к вечеру, и люди мои уже утомились. Не возражаете?
— О, да, дела в нашей жизни — самое главное! Я пришлю к Вам своего Старосту, через него я обычно решаю все дела на грунте. Он расскажет вам, какой мы хотели бы видеть результат. По всем оргвопросам также обращайтесь к нему. А мне уже пора!
С этими словами Наставник Северной Земли вбежал по трапу на свой Воодушевлятель. Трап сразу же поднялся за ним, и чудное транспортное средство укатило тем же путем, что прибыло перед этим. "Нечто подобное я ожидал, но не до такой степени, — усмехнулся Командир. — Радует, что все дела мы будем вести не с ним, а с, надеюсь, более адекватным человеком".
Как показывал опыт, в стране Нефтяников не стоило слишком доверять местным жителям, равно как и рассчитывать на их гостеприимство, потому Команда Станции решила заночевать прямо здесь, на небольшой деревенской площади. Перед этим они взяли пробы грунта и обследовали местность радаром. К их удивлению радар сразу показал несколько крупных монстров прямо среди фермерских полей. Очевидно, это и было причиной, почему фермы были заброшены — жить с таким соседством сможет далеко не каждый. Это также означало, что спать на грунте тут тоже было нельзя, хотя анализы и показали его безопасность. Монстры могли напасть на членов Команды ночью. И действительно, в темноте было слышно, как рядом со Станцией кто-то ходил, а в воздухе ощущался характерный запах. Впрочем, утром этого всего уже не было. На редких деревьях во всю пели птицы, и кто-то внизу, очевидно, из местных фермеров, даже звал уже членов Команды вниз.
У правого колеса Станции стоял человек лет шестидесяти, с густой бородой и спутавшимися волосами, весьма потрепанный жизнью. На вид это был бедный фермер, но его прямой тяжелый, хотя и потухший, взгляд говорил, что ему немало случалось руководить людьми. Рядом с ним, прислоненный к колесу, стоял старый, но ухоженный велосипед.
— Приветствую вас, добрые люди! Я староста этой колонии, — сказал незнакомец, — меня прислал к вам, правитель этих мест, Великий Наставник, как его еще здесь называют. Нам надо обсудить нашу дальнейшую работу.
— Рад вас видеть! — ответил Командир, спускаясь по лестнице на грунт с дышла Станции.
За ним последовали и другие члены команды, чтобы побыстрее узнать ситуацию из первых рук. Староста говорил медленно и, как казалось, очень осторожно, используя во всем обтекаемые формулировки и постоянно оглядываясь, слышит ли его кто-то еще. Он также подолгу иногда останавливал свой тяжелый взгляд на каждом члене Команды, явно стараясь прощупать, насколько можно доверять этим людям, или мельком окидывал взглядом сразу всех, пытаясь понять эмоции и настроение. Особенно часто он это делал, когда по какому-либо поводу упоминал Наставника. Члены Команды, очевидно, тоже не спешили показывать свое отношение к этим местам и их правителям малознакомому человеку, да еще и прямо связанному с властью, отчего первое время разговор шел натянуто. Однако, Староста оказался человеком довольно словоохотливым, и его рассказ пролил свет на многое в весьма темной для жителя Конфедерации истории этих мест.
Оказалось, несколько лет назад в этих колониях было втрое больше фермеров, и жизнь текла намного веселее нынешнего. Когда в пустынях гремели войны за нефть, здешние фермеры охотно покупали ее прямо со станков-качалок, гнали бензин и солярку для себя в самодельных печах, а свою продукцию продавали всем воюющим сторонам, кто сколько брал. Их не трогали, поскольку других производителей еды в этих пустынных краях просто не было. Потом войны прекратились, и власть окончательно перешла к Нефтяникам, сделав их единственным для фермеров торговым партнером. Нефтяники много покупали и щедро платили, и для Колонии это было время расцвета.
А потом "наступили для фермеров тяжелые времена когда им уже не оставалось для себя еды и денег", — именно так это сформулировал Староста. Фермеры стали один за другим уходить из Колонии, а те, кто оставались, уже не имели средств и ресурсов поддерживать санитарную полосу выжженной земли вокруг фермерских наделов для контроля миграции монстров. Распались и дружины, дежурившие на полосе и убивавшие редких крупных тварей. Стало нечем убивать и нечем жечь, а после уже и некому. Наконец, недавно и вовсе случился набег монстров. Многие люди при этом погибли или "пополнили их ряды", — в глазах Старосты был ужас, а губы тряслись, когда он говорил эти слова. После этого из Колонии сбежали почти все, кто мог бы начать где-то новую жизнь. А Нефтяники пошли на уступки в переговорах с Конфедерацией и пригласили сюда Станцию…
— Спасибо за подробный рассказ, но я из него не понял главного, — сказал Командир, когда рассказчик закончил, — каким вы видите результат нашей работы? Допустим, мы очистим Колонию от монстров, восстановим санитарную полосу и даже очистим еще какое-то количество земель, ранее Колонии не принадлежавших. Кто будет содержать их в чистоте и охранять от набегов монстров? Я так понял, людей сейчас не хватает даже на обработку тех земель, что уже есть?
— Великий Наставник знает, как решить этот вопрос, — ответил Староста и, немного помолчав, добавил, — мы должны в это верить…
— Я думаю, мы должны говорить на одном языке и иметь одинаковые представления о тех вещах, которые тут происходят, — сказал Командир. — Давайте я скажу несколько фактов, а вы ответите, так это или нет? Мы не шпионы из вашей столицы и никогда никому не станем рассказывать, кто на кого и как тут смотрит. Наша задача — сделать свое дело и побыстрее убраться отсюда к себе домой. И сделать это дело хорошо, поскольку нам была поставлена задача — поставлена нашим руководством, а не Нефтяниками — доказать высокую эффективность и полезность обеззараживания территорий используемым нами способом. Потому, обо всем, происходящем тут, нам надо иметь полную картину. Итак, начнем, — продолжил Командир после короткой паузы, смотря Старосте прямо в глаза и видя в них постепенно нарастающий испуг. — Я правильно понял, что те самые "тяжелые времена" начались тут после того, как править сюда был назначен сын Великого Хранителя? Отец, вероятно, сказал ему увеличить продукцию в Колонии, чтобы заместить ею поставки товаров из Конфедерации или откуда-то еще, а он, вместо помощи фермерам, стал обирать их до нитки?