Едва Амфибия остановилась, из нее сразу выпрыгнул через верхний люк ее командир, широко улыбаясь железными зубами. Командир Станции уже спускался по лестнице ему навстречу. На командире Амфибии уже не было плаща и ботфортов, их сменили плотный степной костюм и ботинки. На шее его уже висела повязка, готовая защитить рот и нос во время песчаной бури или при следовании колонной в туче пыли на большой скорости."Я доведу вас до Нефтяников. Время сейчас неспокойное, говорят, степная банда вернулась, их разведчиков видели пару раз торговцы и курьеры. Без охраны ехать сейчас нельзя", — сказал он.
Амфибия рейнджеров также изменилась — ее тоже подготовили к дальней поездке. Вместо самодельной огнеметной башни теперь на поворотной платформе стояла весьма агрессивного вида конструкция. Казалось, ничто другое в мире не могло быть лучшим олицетворением для слов "разрушение" и "убийство". На жестком стальном каркасе было закреплено практически все, что умело стрелять в этих краях. Из самого центра установки смотрел длинный ствол скорострельной авиационной пушки, какие использовали до Катастрофы на самолетах-штурмовиках. По бокам от нее были пулеметы с хорошей кучностью стрельбы, а снизу — пара автоматических гранатометов. Картину завершали установленные сверху бинокулярный прицел-дальномер и крупнокалиберный гранатомет, больше похожий на безоткатную пушку, а слева и справа конструкции в довесок были закреплены даже обычные штурмовые винтовки. "Это Мясорубка, — прокомментировал Командир Станции недоуменный и любопытный взгляд Аспиранта. — Такое оружие популярно у степняков и пустынников. Там часто бой идет на высокой скорости и встречных курсах, и у тебя есть всего несколько секунд, чтобы полностью уничтожить противника и потом увернуться от его обломков. У всех стволов тут маленькие магазины, большие просто не поместятся, а потому стрелять можно всего 10–15 секунд. Но огонь хорошей мясорубки может уничтожить и даже измельчить за это время любое багги, а иногда и вывести из строя боевую фуру."
Вид черного от оружейной смазки агрегата, ощетинившегося густо натыканными стволами разного калибра и длины, как дикообраз иглами, производил сильное и жутковатое впечатление. Между тем, наметанный глаз мог увидеть, что конструкция мясорубки была хорошо продумана и, вероятно, отшлифована сотнями, если не тысячами, боев, которые почти непрерывно гремели над степями и пустыней в прежние годы, в том числе и вокруг нефтяных скважин. Авиационная пушка, дающая самую большую отдачу, была как раз в центре шарнира подвеса. Она стреляла на несколько километров и пробивала любую броню, кроме танковой, а также различные ее кустарные заменители на боевых фурах и иной крупной технике. Пулеметы и штурмовые винтовки были также расположены с пушкой в одной плоскости, а потому, при одновременной стрельбе не сбивали прицел. Пулеметы легко поражали на дальних и ближних дистанциях живую силу, в том числе мотоциклистов и водителей багги и боевых фур. Штурмовые винтовки добавляли плотности огня пулеметам уже в последние, обычно самые критические, секунды. Сверху и снизу же стояли только гранатометы, отдача которых была минимальна или вовсе отсутствовала. Зарядов к ним было обычно немного и использовали их в особых условиях, которые возникали не столь часто. Например, если надо быстро раскидать оставшиеся на пути крупные обломки только что уничтоженного вражеского экипажа.
На рукоятке мясорубки обычно имелось несколько кнопок, каждая из которых активировала свой тип оружия. Но был и один центральный спусковой крючок, который в ситуации, когда счет идет на секунды, стрелял из всего сразу. Впрочем, управление мясорубкой, стоявшей на Амфибии, было иным — ее оператор сидел внизу, под башней за броней, и целился через перископ. Небольшие лючки, прорезанные в бронекорпусе по бокам от поворотной платформы башни, позволяли быстро сменить магазины всех стволов мясорубки, почти не рискуя попасть под вражеский огонь.
Командир Станции, очевидно, видел мясорубки и раньше, хотя и не часто — в центральных колониях Конфедерации, а тем более на Юге, где было много лесов, бои велись по-другому, и мясорубки не использовались. Но перед ним был, по-видимому, один из лучших, если не самый лучший, из них экземпляр, а потому Командир теперь также, стоя рядом с Аспирантом на платформе Станции, с интересном рассматривал эту конструкцию. Между тем, один из стрелков-близнецов экипажа Амфибии быстро проверил состояние всех магазинов Мясорубки, не без гордости поглядывая на наблюдающих за этим процессом людей. Когда последние проверки были сделаны, команда Станции еще раз горячо поблагодарила экипаж Амфибии, и колонна отправилась в путь.
Погода была отличная, отчего настроение команды Станции также было приподнятым, и совсем не хотелось думать о том, что их ждет впереди. Обойдя плантации, которые они еще недавно осушали, дорога привела их на старый мост через реку, много раз уже ремонтированный всевозможными подручными средствами и теперь больше напоминавший водопропускную трубу. За мостом кончалась территория Конфедерации и начиналась дикая степь, переходящая в полупустыню. Где-то там, далеко, была территория Нефтяников, пустынные границы которой никогда не были точно определены. Вероятно, сами они считали такой границей старый мост, но Нефтяники никогда не могли контролировать эти площади, а потому никто никогда не знал достоверно, что на них происходит. Лишь раз в 2–3 недели здесь проходил небольшой и хорошо охраняемый караван, но люди с него редко делились в Конфедерации своими дорожными наблюдениями. Большая же часть караванов Нефтяников обычно шла по другой дороге, идущей прямо в Столицу.
Амфибия шла не спеша, чтобы Станция могла поспевать за нею. Водитель и Механик увлеченно обсуждали в кабине какие-то истории из их прошлой, а может быть и будущей жизни. На задних верандах, пользуясь моментом, дремали охранники. Из-за ночных дежурств их сон был нерегулярный, а потому охранники всегда спали при любой возможности. На платформе Станции Командир, Инженер и Аспирант фоном обозревали дикие просторы полупустыни, каждый погруженный в свои мысли о недалеком будущем, которое их ждет впереди. Эти места были, видимо, дикими и до Катастрофы, а потому не содержали совершенно никаких следов человеческой деятельности.
Между тем, солнце пригревало все сильнее, а степь становилась все более скудной и холмистой. То тут, то там из травы проступали пока еще небольшие камни и скалы. Дорога также начала петлять, становясь все более извилистой, ныряя иногда в седловины и небольшие выемки. Растительность стала редкой, а в низинах дорогу местами и вовсе заметал тонким слоем песок. В одной такой ложбине амфибия остановилась. Ее командир вышел и не спеша пошел назад, в сторону Станции, пристально разглядывая при этом поверхность дороги. Он специально шел вдоль левого края дороги, чтобы быть видным из окон Кабинета Командира, и жестом пригласил его спуститься. На обоих машинах были радиостанции, и они часто связывались между собою, расчищая каналы на плантациях. Но командир Амфибии не вышел в эфир, а значит, есть причины сохранять радимолчание в этом месте.
— Следы, — кратко сказал он Командиру Станции, указывая на дорогу. — Совсем свежие. Караван тут прошел почти неделю назад, да и не их это шины. 3 багги и 2 мотоцикла, — продолжил он, когда коллега также приступил к их изучению.
— Верно… У певой багги левое переднее жует резину, а у шедшей последней — правое заднее с шишкой, скоро, наверное, лопнет… Степняки? Состав группы уж слишком знакомый… — ответил Командир Станции.
— Похоже… разведчики, наверное…
Читать следы шин на грунте — один из важнейших навыков путешественника в постапокалиптическом мире, чтобы не попадать в неприятности. И оба командира владели этим навыком в совершенстве.
— Следуйте дальше не ближе 200 метров от меня. Если я ухожу с дороги — останавливайтесь и ждите, пока не вернусь. Весьма вероятна засада, там, дальше есть пара вполне подходящих для этого мест… И не включайте радиосвязь! — командир Амфибии развернулся и быстро пошел к своей машине.
Следующие 10 км машины ехали медленнее, чем раньше, и держа солидную дистанцию между собою. Амфибия иногда сворачивала с дороги, обходя стороной опасные ложбины и скалы, или просто следуя за следами. Осмотрев все, она возвращалась на дорогу, и колонна двигалась дальше. Когда люди на Станции, уже свыкнувшись с новой угрозой, начали дремать, вдруг раздались выстрелы. Это были не просто выстрелы, и даже не очередь. Казалось, в одно мгновение впереди начался жаркий бой! От неожиданности Инженер лег быстро на палубу, а Аспирант уже привычно нырнул под свой пульт. Лишь потом оба вспомнили, что теперь и у них есть свои штурмовые винтовки, а значит их долг — тоже принять участие в обороне по необходимости, или хотя бы предложить свои услуги в этом Командиру. Однако, пока они вытаскивали столь непривычное им оружие из глубины ящиков с аппаратурой, стрельба уже стихла. Поднявшись, члены команды увидели, как из ложбины навстречу ним летят 2 мотоцикла и багги за ними. Увидев Станцию, все трое резко повернули и, не разбирая пути, быстро уши в степь. С противоположной стороны на дорогу уже спускалась Амфибия, но ее командир, казалось, не собирался их преследовать. Он объехал ложбину поверху и, убедившись, что наверху больше никого нет, спустился на дорогу. "Путь чист, подъезжайте", — раздался его голос из радиопередатчика в Кабинете Командира.
"Они не становились тут лагерем, а значит, не собирались ждать здесь больше одного дня, — начал свой рассказ командир Амфибии. — Караван, раньше чем через неделю, тут не ожидался. Да и бросаться таким составом на Нефтяников не стал бы даже полный идиот, это ясно". С этими словами он внимательно посмотрел на Командира Станции, а потом и на остальную команду. В глазах командира Амфибии не было улыбки, скорее, холодная злость. "Они ждали вас — добавил он. — Поздравляю, Командир — вы теперь знамениты! И — популярны!" — железные зубы вояки заблестели в недобром оскале.
Командир Амфибии давно знал это место, да еще и видел, куда вели следы. Потому он заранее свернул с дороги и зашел к сидевшим в засаде бандитам с тыла, вынырнув со склона на площадку буквально в 50 метрах от них. Против бронированной военной амфибии у бандюков, очевидно, не было шансов, тем более, на открытой площадке в "расстрельной" позиции. За несколько секунд "мясорубка" не оставила от двух багги и четырех бандитов ничего, разорвав на куски не только тела, но и машины. И это как нельзя лучше иллюстрировало происхождение ее названия. Даже Водитель не нашел потом, что можно было снять полезного с оставшегося металлолома. Разделавшись с одной засадной группой, Амфибия пошла добивать вторую, по ту сторону ложбины. Однако, быстро поняв, что произошло, бандюки в ней не стали испытывать судьбу и сразу пустились наутек.
Вместе с тем, на Амфибии был ранен один из близнецов-стрелков. Молодой, неопытный боец забыл закрыть боковой люк и получил пулю в руку. Также были пробиты 2 передних колеса, и бортовой компрессор с трудом мог поддерживать в них давление. Именно этим и объяснялось недовольство командира боевой машины. Очевидно, услышав шум за спиной, бандюки успели развернуться и хоть как-то приготовиться к отражению атаки. К счастью, ранение стрелка оказалось несерьезным, а на Тягаче, как и положено у караванщиков, было все, что нужно для полевого ремонта любых колес. Через 3 часа работы, еще раз горячо поблагодарив уже повеселевший к тому времени экипаж Амфибии, колонна отправилась дальше в путь.
Конечно, с бандюками Станции и ее команде приходилось сталкиваться и раньше. Но стычки эти носили, скорее, случайный характер. Монстры, с которыми они боролись, друзьями в этом мире не были никому, и это понимали многие даже в бандах. Наконец, со Станции почти нечего было взять, что потом легко бы обращалось в деньги. Ну, разве что Тягач разобрать на запчасти, поскольку продать целиком огромную и узнаваемую машину было бы очень сложно. Потому большие банды их не трогали, особенно в последнее время, когда Станция в Конфедерации стала узнаваема и известна многим. Получить у себя за спиной добрую половину рейнджеров и просто охотников за головами с щедрым правительственным призом не хотелось никому. И только мелкие группы никому не подчиняющихся и не думающих дальше, чем на 2 дня вперед отморозков иногда становились в итоге объектами тренировки боевых навыков Капитана и Сержанта.
Сейчас же было очевидно, что одна из крупнейших банд начала охоту именно на Станцию. Почему? Ночной бой с сотником и его свитой — первое, что приходило на ум. Неужели они нашли трупы? Строго говоря, сделать это для крупной банды было бы не так сложно, если задаться такой целью. Но и незамеченным такой поиск вряд ли бы остался. Водитель по просьбе Командира опрашивал потом немало своих знакомых караванщиков и курьеров, ходивших той дорогой, но ни один из них не видел с тех пор там багги или мотоциклистов за все время, сколько шло осушение болот. Все говорило о том, что Степняки ушли далеко и надолго. А если не Степняки? Зачем им Станция?… Именно такие мысли одновременно текли в головах всех членов Команды в последующие часы пути.
Между тем, колонна давно уже шла по бескрайней пустыне, жаркой и пыльной, неуклонно приближаясь к первым на пути нефтепромыслам. Дорога, похожая, скорее на направление, была совершенно ровной и гладкой. Ее границы местами были малоразличины, а потому были изредка обозначены столбиками, сделанными из чего попало и глубоко врытыми Нефтяниками в грунт или песок. Водители видели каждую пару таких столбиков издалека и держали курс прямо между ними. И это, по крайней мере, гарантировало, что не попадешь в зыбучие пески или еще какую-нибудь неприятность. Вокруг не было никаких следов, кроме слаборазличимых колей от давно прошедших караванов, а ровность поверхности позволяла держать высокую скорость. Даже монстры почти не жили в таких местах. Похоже, тут они весьма быстро съели всех и без того немногочисленных животных, после чего, вероятно, и сами вымерли. Хотя, про их обмен веществ было очень мало что известно, а потому эта версия была лишь догадкой.