Наконец, на второй день пути вдали показались первые станки-качалки, извлекающие нефть из скважин. Подъехав ближе, экипажи Станции и амфибии уже различали сделанные из металлолома ужасного вида лачуги, где жили обслуживающие и охраняющие станки люди. Их одежда вполне соответствовала жилищам, а косой и мрачный взгляд был уже хорошо знаком путникам по их землякам, работавшим на болотах. Люди эти, по-видимому, редко видели тут иноземцев, а потому пока не знали, какой именно неприятности можно от них ждать. В том, что ждать надо именно неприятности, сомнений у этих людей не было — это ясно читалось в их в глазах. После первых скважин на дороге появились следы, а вдоль нее стали изредка попадаться и другие постройки — небольшие мастерские и магазинчики, видимо, в тех местах, где были колодцы с водой. Однако, добрая половина построек давно уже была заброшена. Людей на Станции разбирало любопытство зайти и посмотреть, что там продается и за какие цены, благо, денег своих Нефтяники не печатали, а потому валюта Конфедерации имела тут хождение. Но колонну вела Амфибия, добротой и временем экипажа которой не следовало злоупотреблять, а потому знакомство с экзотикой местной жизни откладывалось на потом. Ближе к столице вдоль дороги появились цеха и крупные мастерские. Они также были слабо ухожены, но некоторые из них охранялись вооруженными людьми в военной форме.

Также вооруженные люди часто ехали в редких встречных автомобилях и багги. Их одежда и, особенно, взгляд выдавали принадлежность в этой стране к другой касте, Как правило, смотрели вояки оценивающе и надменно, а иногда и настороженно. Особенно настороженное их внимание привлекали Капитан и Сержант. Вояки буквально впивались взглядами в штурмовые винтовки в их руках. Все это выглядело так угрожающе, что после первых двух таких встреч Командир сказал охранникам спрятать оружие. Мирные же жители чаще шли вдоль дороги пешком или ехали на грузовых мотоциклах, которые, в отличие от транспорта фермеров Колонии, возили тут чаще не товары, а других таких же оборванцев.

Наконец, впереди показалась Первая Линия обороны Столицы Нефтяников. Это был грунтовый вал с торчащими из его гребня крупными камнями и обломками строительного мусора. Очевидно, его задачей было останавливать боевые машины и мотоциклы. Для дороги в валу был сделан узкий проход с тяжелыми бетонными воротами — огромным куском стены, покоившимся на двух рядах колес. При необходимости его просто выкатывали на проезжую часть, перекрывая ее. Рядом с воротами был КПП — легкая, похожая на навес, постройка с дюжиной вооруженных бойцов. Амфибия остановилась, не доехав до КПП 200 м. Члены ее экипажа, один за другим, вышли наружу и пошли к Станции — очевидно, пришло время прощаться.

— Мы не можем ехать дальше, — сказал ее командир. — Логотип Рейнждеров Северных Колоний на наших бортах тут хорошо известен, но вооруженному иноземному броневику проезд через КПП закрыт в любом случае. Собственная безопасность — это главное, о чем печется здешний Великий Хранитель.

С этими словами командир Амфибии оглянулся — очевидно, в этих краях говорить что-то плохое об их властителе было уже не так безопасно.

— Езжайте дальше через КПП и никуда потом не сворачивайте. А там дальше и сами увидите, куда ехать — дворец Хранителя не похож тут ни на что вокруг. Желаю вам удачи! Не попадайте в приключения и возвращайтесь поскорее! Обязательно заезжайте к нам, если будете возвращаться этой дорогой!

Тепло распрощавшись к командой Станции, экипаж Амфибии занял свои места, и боевая машина, лихо развернувшись, ушла по дороге домой. Впереди, на бывших болотах, у них было еще много работы. Что было впереди у команды Станции, сказать пока не мог никто. Каждый ее член вдруг остро почувствовал их одиночество в этом не очень дружественном мире. В Колонии их подготовили к визиту в страну Нефтяников, как могли, но теперь все зависело только от них самих. "По местам!" — скомандовал Командир, и Станция осторожно двинулась к воротам.

На КПП необычный автопоезд ожидаемо вызвал любопытство. Однако, командир охраны кое-что уже слышал о предстоящем визите Станции, потому, кратко осмотрев все снаружи и убедившись, что на автопоезде нет вооружения серьезнее штурмовых винтовок, пропустил их дальше. Пейзаж за Первой Линией мало отличался от того, что было до нее, и вскоре после первого КПП они достигли следующего. Скроенная из строительного мусора, обломков зданий старого мира и глыб песчаника стена напоминала крепость античных времен, едва раскопанную археологами. Сверху, под самым гребнем, она была опутана ржавой колючей проволокой, под которой были оборудованы бойницы. Местами в стену были встроены ДОТы, заменявшие тут крепостные башни. С этой стены Первая Линия хорошо простреливалась. Очевидно, из ДОТов должны уничтожаться враги, не сумевшие преодолеть Первую Линию на своих экипажах и продолжающие штурм пешком. Стена же Второй Линии останавливала тех, кто все-таки смог до нее добежать.

— Похоже, раньше они частенько были тут в осаде! — сказал Аспирант Инженеру.

— Так и есть. Эта их столица — бывшая военная база. Тут раньше были склады разного вооружения и деталей, в основном, к самолетам, и большой бункер — почти целый город под землей! Все это до катастрофы было секретно, а после стало привлекать многих желающих разжиться оружием, и не только им. Соответственно, военные, служившие здесь, быстро поняли, что пришло время все это богатство оборонять. Они же взяли потом под контроль окрестные нефтяные скважины и стали Первонефтяниками, как их теперь называют тут. Сейчас это — главная элита. Кто остался, конечно, еще в живых. Да и мертвых они почитают как небожителей.

— А много еще есть скважин, кроме тех трех, что мы видели?

— Да, еще есть на Западе и Востоке отсюда. За Столицей находится еще бывший аэродром, я не знаю, что там у них сейчас, так было на старых картах. И где-то там же Исследовательский Центр. Именно в нем нам надо будет найти нужные для новых станций приборы. Таков, как сказал Командир, был с ними договор.

— А куда мы сейчас?

— Сейчас — на прием к самому Хранителю! Мы пока не знаем, кого из нас он захочет видеть, а потому вытащи из карманов все ценное и спрячь поглубже в шкафы с реактивами. Особенно деньги, остальное их вряд ли заинтересует, тут мало кто умеет даже читать…

На втором КПП Станцию досматривать не стали — видимо, все, что нужно, уже сообщили, с первого КПП. За ним начался город. Это был еще город старого мира, в прошлом, маленький военный городок. Внешне он чем-то напоминал столицу Конфедерации, но был гораздо меньше и ухоженнее, всего четыре-пять коротких улиц. В городке почти не было развалин и было заметно больше людей, одетых не хуже жителей Столицы Конфедерации. Очевидно, тут жила элита, а также те, кто ее обслуживал.

Члены Команды не заметили, как попали на площадь, очевидно, главную в этом городе. Это был настоящий оазис! Пышно растущие и хорошо ухоженные пальмы давали тень, а в центре даже бил настоящий фонтан! Такого не было даже в их Столице. Там были фонтаны, еще со времен старого мира, но после Катастрофы их никогда не включали, было не до того, а потом и вовсе разграбили. От фонтана шла аллея к входу в нарядное здание, по обе стороны которой стояли аккуратные бюсты людей в военной форме еще прежнего мира. "Аллея Первонефтяников, — сказал Командир, вспоминая рассказ рейнджеров. — Значит, резиденция должна быть в ее конце".

Только сейчас они заметили, что Станция давно никуда не едет, а стоит на одном месте. Водитель в какой-то момент сообразил, что дальше, на площадь тут заезжать не принято, тем более на столь огромной и тяжелой технике. Справа от Станции была автостоянка, на которой были разношерстные, но богато украшенные экипажи местной элиты — тут не было ничего похожего на те сугубо утилитарные колымаги, что изредка ездили по колониям Конфедерации и даже по Столице. Въехать на стоянку на караванном тягаче было просто невозможно, да и опасно — такая публика могла бы принять это за явное неуважение. В результате Станцию, как могли, сместили к краю проезда, чтобы не создавать помех, и вся Команда, кроме двух охранников, отправилась дальше по аллее пешком.

Аллея Первонефтяников производила сильное впечатление. Она была вымощена булыжником правильной прямоугольной формы и была идеально ровной, чистой и ухоженной. "Наверное, они ходят по этой аллее каждый день, — подумал Аспирант, вспоминая надменные взгляды Нефтяников, приезжающих с караванами в Столицу. — Теперь понятно, почему они так смотрят на нас и нашу разруху. Но как тогда быть с ужасной нищетой за Второй Линией? У нас такую нечасто увидишь даже в бедных колониях…"

"Сколько же сил у них ушло, чтобы высечь все эти фигуры! — голос Инженера прервал его мысли. — А все эти камни, по которым мы идем? Они, очевидно, добыты в горах на Северном Побережье?" И действительно, изваяния героев прошлого, как и правильные камни мостовой под ногами, были высечены из цельного гранита. И целью этой работы была не только красота. Прием этот был известен всем правителям с древнейших времен — выставленная на показ огромная трудоемкость и стоимость выполненных работ должна была, как ни что иное, подчеркивать в глазах подданных и иноземных гостей недосягаемый статус властителя.

В конце аллеи стояло богато украшенное здание, скорее, башня или даже пирамида, на вершине которой развевался большой флаг. Это сооружение было создано, очевидно, уже после Катастрофы, отлито из бетона и обломков разрушенных строений и, возможно, также сначала задумывалось для обороны. Однако, сейчас оно было богато украшено цветами и кустарниками вокруг него и на карнизах, и стены пирамиды блестели на солнце зеленым и желтым отливом. У входа в здание стояли охранники, один свирепый взгляд которых заставлял входящего остановиться и еще раз хорошо подумать, так ли ему вообще нужно сюда идти.