Инженер и Аспирант сидели в холле небольшого офисного здания. После Катастрофы оно было заброшено, но недавно его вернули к жизни. Теперь это был офис Конструктора и его команды. Комитет по обеззараживанию и борьбе с монстрами также теперь заседал тут. Аспирант еще сильно хромал, а потому носил с собою трость, которую Инженер сделал для него. Только что у Конструктора было совещание, где как раз обсуждались конструкции новых станций обеззараживания, и на котором они узнали много новостей.

Собственно, от постройки станций, аналогичных уже существующей, Конструктор решил отказаться. Теперь разные функции будут выполнять разные машины. Например, радаров, самых сложных устройств, для которых нужны дефицитные приборы, не нужно много. Кроме того, только радар требует двигатель высокой мощности, и его можно ставить на не самом вездеходном шасси. Напротив, машин с грунтопробниками к одному радару, выполняющему теперь функцию базы, будет прикреплено несколько. Требования к их проходимости намного выше, зато большая мощность им ни к чему. Некоторые грунтопробники будут гусеничными — их будут возить на платформе радара и использовать лишь на тяжелых грунтах, чтобы не тратить их и без того малый ходовой ресурс. Также в составе такой Станции будут огнеметные машины и напалмовые цистерны. По расчетам Конструктора, такая обеззараживающая колонна будет гораздо быстрее и эффективнее обрабатывать большие площади, чем это делает Станция сейчас, да и рейнджеров с огнеметами привлекать теперь не придется.

Конечно, этот проект потребует гораздо большего финансирования. И финансирование это также было получено — Нефтяники предложили принять участие в проекте, а это уже ресурсы совсем иных масштабов! Генерал решительно настроился освоить для сельского хозяйства все подходящие земли на Севере — недавняя угроза голода заставила Нефтяников серьезно задуматься об этом. А для такого освоения им также будут необходимы мощные средства обеззараживания земель. К станциям нужны будут и специалисты для обслуживания — их для Нефтяников подготовит столичный Университет. Взамен Нефтяники помогут также расконсервировать нефтедобычу в Южных Колониях Конфедерации, которая прекратилась там сразу после Катастрофы. "Мы все в одной лодке, — справедливо говорил Генерал на переговорах, — если у нас есть лишь один район нефтедобычи, один сельскохозяйственный район и один район с инженерами и промышленным производством, мы все слишком уязвимы и очень рискуем умереть, если где-то что-то пойдет не так. Именно этому нас научил недавно Собиратель Душ…"

Что же будет теперь с первой Станцией Обеззараживания? Для нее была приготовлена особая судьба. Большая часть материка, ни Нефтяникам, ни жителям Конфедерации совершенно еще не была доступна. В том числе промышленные центры и даже прежняя столица! Вероятно, эти огромные города до сих пор лежат в руинах, оставленные в том виде, какими они были много лет назад, и лишь монстры да редкие дикие звери шныряют по их улицам. А может быть, там тоже живут в своих колониях люди… Путь туда очень опасен и еще недавно был непреодолим. Однако, имея радар и средства уничтожения монстров, можно проложить туда пути и сделать эти земли также доступными. Земли, где, можно будет найти утраченные технологии и знания… Для этого и нужен будет компактный и высокомобильный агрегат, доказавший свою надежность временем и тяжелой работой. А значит, перед огромными и многое повидавшими уже колесами Станции и ее Тягача еще лежал длинный путь, полный падений и подъемов, но определенно приближавший людей к чему-то лучшему. Конец этого пути еще не был известен…

Однако, в Команде Станции неизбежно произойдут изменения. Первый комплект машин новой обеззараживающей колонны был уже почти готов, не хватало лишь главного — программного обеспечения, управляющего всем этим комплексом. Потому Аспирант оставался в Столице — его рабочее место было теперь в офисе. Инженер еще некоторое время будет работать на Станции — новых членов Команды кому-то надо обучить. Но потом он тоже должен вернуться к Конструктору или в Университет — годы берут свое, и работа с Грунтопробником ручного управления на открытой платформе все менее соответствовала его силам. Возможно, Инженер еще вернется "на грунт" в экипаже новых станций, где условия для команды будут комфортнее, и грунтопробники будут автоматизированы не хуже радаров.

К разработчикам присоединился также еще один человек, значение которого трудно переоценить. Его желтый, обвешанный диковинной аппаратурой бронированный микроавтобус уже стоял на заднем дворе офиса, вызывая любопытство каждого, кто его видел и разбирался в технике. "Я уже не так молод, и в голову лезут вопросы, которых раньше никогда там не было. Я не хочу закончить свою жизнь так, как живу сейчас — умереть где-то в пустыне, унеся с собою все свои тайны и технологии, — сказал Лисица Командиру, когда дела его в Столице были завершены. — Что я сделал, и что сделаю еще? Ловушки для бандюков и видеокамеры фермерам? Пора и мне что-то менять, пока еще не поздно… А ваш проект для меня, наверное, лучшее решение. Если, конечно, вы меня возьмете…" С последним проблем не возникло, поскольку хлопотали за Лиса не только вся Команда Станции, но и Генерал, который был рад, что талантливый, но непутевый отпрыск его старого наставника, наконец, найдет свое место.

Обо всем этом думал Аспирант, сидя в старом кресле в холле своего нового офиса рядом с Инженером. Они ждали зарплату, которой за время их скитания и приключений накопилось немало. Остальные члены Команды уже получили свое и теперь наслаждались долгожданным отпуском, и только эти двое задержались на совещании и ждали ушедшего по делам кассира. В офис зашла девушка, за которую сразу цеплялся глаз. Она быстро поднялась на второй этаж, но также уперлась там в закрытую дверь кабинета и стала ждать, встав в стороне.

— Кто это? — спросил Аспирант.

— Твоя помощница, — сказал Инженер со смехом, — студентка Университета, вполне перспективная, почему Конструктор и взял ее сюда. Она сама просилась к тебе в команду. И каждый день о тебе спрашивала, пока ты лежал в больнице.

— Откуда она меня знает?

— Тебя тут все знают! Твой поединок с главным монстром не обсуждает только ленивый, и она в том числе.

— Вот же… что же будет, когда все узнают, что я не убивал его сам?

— А какая разница? Если бы не ты, он бы сбежал и никто бы до сих пор не знал об этом.

— Симпатичная… не увидела бы она меня сейчас, хромого да с палкой…

— Не боись, шрамы украшают рожу мужика! Хочешь, я ей расскажу еще, как ты с бандюком за винтовку дрался? — смеясь, ответил Инженер.

"Неужели моя рожа теперь похожа на рожу мужика, а не женоподобного очкарика? — подумал Аспирант, — ну да ладно, есть у меня еще и другие достоинства…" На душе его было радостно и спокойно, начиналась новая страница в жизни, и начало ее Аспиранту явно нравилось…