Между тем, облако пыли достигло Станции раньше взрывников. И вместе с пылью нос Аспиранта ощутил еле заметный запах, неприятный, но слишком давно и хорошо знакомый — вонь монстра! "Собиратель сделал харакири? — подумал он, — как бы не так. Не похож он на самурая ни разу…" Взгляд Аспиранта упал на один из обломков башни, где пыль уже рассеялась. Было четко видно, что прямо по его центру от нижнего этажа к верхнему шла толстая труба. Рядом с выходом из трубы на земле что-то шевелилось. И это что-то было зеленым. "А, да ты и вправду научился по ней ползать! Вот, значит, зачем эта башня тебе нужна — тяжело, наверное, владеть миром, даже не видя со стороны ничего, кроме вонючего холодильника. Хотя, конечно, ты много узнал из памяти своих жертв… Интересно, а где сейчас их мозги? Это ведь самое ценное, что у тебя есть — мозги и память тех, кто был съеден! Внизу, в холодильнике?…"

Аспирант вдруг вспомнил, как на университетской лекции про динозавров забавная пожилая женщина рассказывала, что у диплодоков была слишком длинная шея, и из головы в заднюю часть тела нервные сигналы шли с опозданием. Этим несчастным пришлось заиметь там второй мозг, из-за чего выражение "думать задницей" имело для них прямой и жизненно необходимый смысл. "А ведь башня эта куда длиннее… Будь я проклят, да они все там, в том самом расширении на верхушке!" Станция дернулась и начала задним ходов выходить из своего укрытия. Кому-то что-то объяснять было уже некогда. Аспирант, схватив штурмовую винтовку, быстро проскочил мимо Кабинета Командира на дышло. Еще пару секунд он ждал, пока тягач остановится, меняя направление движения, и прыгнул вниз. Дизель Тягача нарастил обороты и Станция медленно пошла в сторону леса.

Аспирант бежал прямо навстречу смертникам. Однако, их остекленевшие от наркоты глаза, казалось, не замечали его — смертники были запрограммированы на Станцию и только ее и видели перед собою. Когда он смешался с атакующими, ошарашенные Командир и охранники даже перестали стрелять — никто не хотел зацепить товарища. Аспирант тоже был запрограммирован, но на другое: Там, впереди было то самое место, куда упала верхушка башни. И это место было уже недалеко. Вдруг перед ним открылся край оврага. Это было неожиданно из-за высокой травы, он не успел остановиться и кубарем слетел вниз. Штурмовая винтовка выпала у Аспиранта из рук и теперь лежала в воде — по дну оврага тек ручей. Аспирант встал и огляделся. В 100 метрах от него в этом же овраге лежала верхушка башни. Выходящий из решетчатого шара конец трубы смотрел прямо на него и от этого конца прямо к нему ползла огромная, метра 2 в длину, зеленая тварь.

Аспирант подобрал винтовку и пошел монстру навстречу, попутно стараясь вылить воду из оружия. Командир говорил, что после воды надо бы отстегнуть магазин и передернуть затвор, проверив, что все в порядке, но Аспирант никогда не делал этого и не имел сейчас времени разбираться. Однако, помня о возможных сбоях, стрелять собирался начать все-таки издалека. Он успел сделать лишь пару десятков шагов, когда раздался выстрел. Пуля попала в ногу и Аспирант рухнул на склон как подкошенный.

Нога болела адской болью и он не мог совсем ею шевелить. Аспирант едва не потерял сознание, когда попытался это сделать — очевидно, рядом с раной был нерв. Только тут он увидел, что был в овраге не один. В 3 метрах от него лежал человек. Это был бандюк-сектант. Его глаза были красные и широко открыты. "Видимо, от наркоты", — подумал Аспирант. Но взгляд бандита уже не был остекляневшим — действие вещества, вероятно, начало уже ослабевать. Бандюк также был ранен, из под его живота текла кровь. Он быстро и тяжело дышал — до смерти, видимо, осталось уже недолго. Налитые кровью глаза злобно смотрели на Аспиранта — очевидно, его бандит хотел непременно унести с собой.

Винтовка Аспиранта опять упала в ручей — уже второй раз, а потому надеяться на нее теперь сильно не стоило. К тому же, за винтовкой надо было еще ползти, что с адской болью в ноге было малореально. Напротив, старый пистолет в руке бандюка был явно в полном порядке, и он был готов сделать второй выстрел.

— Зачем ты хочешь меня убить? — спросил Аспирант, еще не полностью осознавая, что он делает и что должен делать в такой ситуации. Он просто чувствовал, что в эти последние секунды что-то делать будет по любому лучше, чем молча и безвольно смотреть в лицо смерти. "Пока ты барахтаешься, у тебя есть шанс выплыть", — любил говорить Инженер в самые тяжелые моменты. — Ты в самом деле думаешь, что я твой враг? — продолжил Аспирант.

Бандюк задумался и его рука остановилась. Еще пара секунд, и он опер ее на землю, чтобы передохнуть.

— Ты с шестиколесного агрегата и должен умереть! — медленно прохрипел смертник.

— Так тебе сказал сам Собиратель Душ?

Казалось, что-то переключилось в мозгу сектанта, когда из уст врага он вдруг услышал имя, ставшее в последние годы для него всем, ибо это имя было произнесено ровно так же, как произносили его другие адепты.

— Это сказал Старший Брат, один из пяти, кто сам ходит к Нему и говорит с Ним.

— А сам ты не говорил с Ним? И никогда его не видел? Сделай это прямо сейчас! Ты видел как падала башня? Ее вершина рухнула вон там, и Собиратель сейчас рядом с нами, в этом овраге! — Аспирант сделал попытку показать рукой на верховье ручья, но сильная боль в ноге опять едва не лишила его сознания. "Наверное, хорошо быть под наркотой в такую минуту", — вдруг позавидовал он сектанту.

Сектант между тем смотрел на Аспиранта широко вытаращенными глазами, приподняв голову, несмотря на боль. Его губы тряслись а в голове явно происходил взрыв. Между тем, из-за спины Аспиранта послышался шорох. Он слышался уже давно и становился все громче, просто раньше у Аспиранта не было сил обратить на него внимание. Шорох, возня и цокотание. Примерно так щелкают клювами птицы, когда подбирают зерно. Это шел Собиратель Душ.

— Не спеши, он уже сам к нам идет. Я слышу его уже за своей спиною, — продолжал Аспирант.

— Ты врешь, очкарик! — прохрипел бандюк, — Нельзя сойти с пути Единства! Вечная жизнь в вечном союзе душ! Я убью тебя, чтобы стать Героем, и тогда Он возьмет меня с собой!

— Думаешь, он еще там? Ты не сможешь до него даже дойти без чужой помощи, а рейнджеры уже вот-вот доберутся до подземного холодильника. Подумай, прежде чем убивать меня именно здесь…

Аспирант тянул время. К моменту подхода твари ему непременно надо было быть живым, поскольку, если будет мертвым, уж точно ничего не сделает. А там, кто его знает, как все повернется. Ведь этого чудо-монстра он тоже еще даже не видел…

Между тем, шорох и цокотание было уже у его ног, а мерзкая вонь резала глаза. "Еще секунда, и оно вопьется в мою ногу", — пролетела в голове Аспиранта последняя мысль. Но в ногу никто не впился. Вместо этого огромный зеленый червь с несколькими рядами куриных лапок и клювов полз вдоль ручья в метре от него. Монстр явно не спешил нападать — похоже, его целью сейчас было просто спастись, во что бы то ни стало. "Это и все? Может, я ошибся, и это не та часть тела?" — подумал Аспирант разочарованно. Таких червяков с лапками от разной живности он уже видел при осушении болот на Севере Конфедерации. Но было в нем также и то, что заставило вздрогнуть не только Аспиранта, но и обкуренного бандюка. Меж клювов и лапок смотрели глаза. Глаза человеческие. Глаза были посажены парами, как будто куски зеленых человеческих лиц были встроены в зеленую кожу гигантского слизня. Взгляд глаз этих, казалось, был осмыслен, и в них, читалась безумная мука, полная беспомощность и покорность!

Аспирант резко вспотел от увиденного, его сердце теперь бешено колотилось. "Вечная жизнь в вечном союзе душ!" — медленно проговорил он вполголоса.