— Надо срочно действовать, — сказал Командир, — для начала, довести это все до понимания нашей власти. Я сам пойду завтра на прием к Главе Правительства Конфедерации вместе с монахом.

Монах, тем временем, также не терял времени зря. Он встретился с братьями из Столицы, и они долго обсуждали и записывали все, что было им известно о "сатанистах" и их делах. В результате получился внушительный список, который доказывал много фактов похищения лучших людей и однозначно намекал на связь сектантов с бандюками. Между тем, с Северо-Востока приходили плохие новости: Бандиты начали штурм самой богатой колонии, той самой, в которой Станция помогала осушать болота. Река, отделяющая ее земли от пустынь Нефтяников, стала теперь оборонительным рубежом, на котором рейнджеры и фермеры остановили противника. Но силы защитников постепенно таяли. Колония запросила помощь центра еще до нападения, но бюрократия тормозила слишком долго, и караван с оружием и добровольцами отправился только сейчас. Кроме того, и другие банды, стоявшие раньше лагерями в степи и парализовавшие, фактически, транспортное сообщение с Нефтяниками и некоторыми колониями Конфедерации, также разом пришли в движение и направились к двум другим богатым колониям, как будто все получили команду из единого центра. Все это также делало нейтрализацию секты первой задачей, если будет доказана ее ведущая роль в развязывании войны.

Канцлер принял Командира и монаха сразу, как только узнал, о чем речь. Для него стало приятной неожиданностью, что не только приборы, но и Станция со всей Командой уже в Столице. Немедленно был созван Совет Представителей Колоний, заседание которого было назначено на следующий день. Туда были приглашены, не только монах и Командир, но и вся остальная Команда Станции, чтобы все могли задать им вопросы и услышать их рассказ. Особенно политиков интересовала ситуация в стране Нефтяников, о которой в Столицу приходили в последнее время новости обрывочные, часто противоречивые, и почти всегда тревожные.

На заседании выступление гостей заняло больше двух часов. Командир заранее согласовал с монахом, что Команда первой изложит свою историю, поскольку после этого доверия к докладу монаха будет намного больше, чем сейчас. С другой стороны, официальный статус монаха, как представителя колонии-члена, придаст больше веса картине, которая должна сложиться в результате, и выводам из нее. И действительно, доклад произвел на Совет сильное впечатление. Особенно это касалось отношения к Нефтяникам и ситуации у них. "Мы думали, что Великий Хранитель с бандитами заодно и лишь ждет нашего ослабления, чтобы подмять под себя наши колонии, поскольку всегда знали о его неуемной жажде власти. Оказалось, что они и сами в беде, и уже ведут с бандюками войну! А среди влиятельнейших лиц в их власти есть даже наши друзья, приложившие все силы для выполнения нашего договора!" — подытожил обсуждение Канцлер. Главными же решениями Совета стали налаживание контактов с Генералом Нефтяников, а также инспекция колонии сектантов и заброшенной птицефабрики рядом с нею с использованием Станции для поиска, возможно, затаившихся там неизвестных и опасных существ.

Последнее решение вызвало бурный протест у представителя этой колонии, который назвал это нарушением прав и пригрозил выходом из Конфедерации. Но большинством голосов было принято, что из колонии этой исходит опасность для ее соседей, и этим нарушаются их права, а потому объединенный отряд рейнджеров все-таки должен все там проверить и устранить угрозы.

На подготовку инспекционного рейда было отведено 3 дня, поскольку время сильно поджимало. В этот срок наиболее сильные военизированные группы должны были прибыть из ближайших колоний в Столицу. Бывший отряд Командира со своими бронемашинами также был среди них, и теперь Командир активно помогал своим бывшим коллегам в организации рейда, рассказывая все, что успел увидеть и узнать о сектантах. Он понимал, что инспекция вряд ли пройдет мирно. Остальные члены Команды воспользовались редкой возможностью навестить родственников и друзей. Настроение у всех после решений Совета было приподнятым — конец войны еще не был обозначен, но враги и союзники в ней наконец-то стали понятны, а это уже немало. "Наконец, и на нашей стороне сильные знают, кого бить, а богатые — кого кормить", — сказал как-то Инженер за обедом в гостях у отца Аспиранта после того, как последний рассказал немного о закулисных дискуссиях в Правительстве.

Однако, еще до начала инспекции обстановка изменилась снова, и новости об этом посыпались из всех источников. Из Северной Колонии сообщили о появлении в тылу бандюков большого и хорошо вооруженного войска Нефтяной страны. Там было сразу 3 загонщика и 14 бронемашин разных типов. Бандиты, сильно уступавшие им не только в вооружении, но и в численности, не успели даже перегруппироваться для бегства. Уйти не удалось даже мотоциклистам. Благодарные жители Колонии экипировали войско Нефтяников по максимум, чем могли, после чего их армия ушла на Запад. Между тем, другие банды вдруг разом оставили намерения атаковать колонии и спешно двинулись в одном и том же направлении — к Столице Конфедерации. И случилось это буквально на следующий день после заседания Совета! Теперь уже и без инспекции мало кто сомневался, что между бандюками и сектой есть связь: Бандюки, узнав о решениях Совета, шли спасать своего Собирателя! Как именно узнали? — этот вопрос пока оставался открытым…

Наконец, день начала инспекции наступил. Хотя операция эта все еще именовалась "инспекцией", ее участники понимали, что уместнее будет другое слово — "осада". И осаждать надо будет не колонию, а бывшую птицефабрику. Это подсказали им сами сектанты, превратив последнюю в настоящую крепость, в центре которой теперь стояла башня огромной, метров 250, высоты!

Строительство такого сооружения было серьезной задачей даже для прежнего мира, а после Катастрофы и вовсе выглядело непосильной задачей. Когда сектанты начали стройку, никто не знал. Эти места были в стороне от транспортных путей, и о них давно ходила дурная слава. Полагали, что именно это и стало причиной выбора сектантами такого места: Уединение и минимум внимания — ровно то, что и нужно обычно таким группам. Кроме них сюда никто не забредал, а кто забредал, говорят, часто не возвращался… Первые упоминания о недостроенной Башне просочились в Столицу лет 5 назад, но мало кто тогда придал им внимание. В те годы сектанты активно искали и скупали везде радиоаппаратуру и силовую электронику, а потому многие решили, что они строят мощный узел связи, и отнеслись к башне даже с одобрением — спутники после Катастрофы давно были недоступны, и связь в Конфедерации всегда была проблемой. И, конечно, никто еще тогда не мог знать, что не сектанты выбрали для себя это место, а само их ужасное божество…

Башня появилась на горизонте, когда до бывшей фабрики было еще километров 20. Это была острая, четырехгранная игла, медленно расширявшаяся вниз и пустая внутри. Кроме внешних силовых конструкций внутри башни почти ничего не было. Колонна бронемашин проходила километр за километром, но Башня, казалось, не приближалась, а только росла в размерах. Когда стали видны стены крепости, ее размер был настолько огромен, что многие рейнджеры стали верить в действительно нечеловеческое происхождение этой конструкции — никогда за всю свою жизнь они не видели ничего высотою даже в ее пятую часть!

Команда Станции, следовавшей в колонне последней, также с изумлением смотрела на невиданное сооружение, которое, казалось, не могло быть рукотворным. Однако, внимательный взгляд в бинокль отмечал, что технологии при ее постройке почти везде использовались вполне обычные, и строители совсем не брезговали даже обломками прежних зданий! Также было видно, что по центру башни снизу вверх шла труба диаметром чуть меньше метра. Зачем? Вероятно, там шли силовые фидеры антенного излучателя на вершине.

"Зачем эта башня была нужна? — думал Аспирант, — только ли для связи? Конфедерация обходилась всегда антенными мачтами намного меньше. И намного легче и дешевле. О том, что надо идти срочно сюда, бандюки получили сигнал, видимо, с ее антенны. Но до ближайшей банды достала бы и антенна поменьше, а дальше можно было бы ретранслировать приказ по цепочке… Главное, почему именно здесь? Позади фабрики в паре-тройке километров большой холм, и его высота, наверное, не намного ниже — расположи антенну на нем, и башню можно было бы не строить вовсе… Зато, какой, наверное, отличный вид с самой верхушки!.. Вид с верхушки… Кому он мог быть нужен? Тому, кто не может выйти и пройтись по окрестностям на своих ногах? У него просто нет ног для такой массы! Вот зачем эта труба по центру — оно меняет форму и залезает по ней на самый верх? Или какая-то его часть…"

Размышления Аспиранта прервал далекий взрыв. Вспышка была на стене крепости. Еще через секунду взрыв грянул рядом с колонной, почти сбив с ног взрывной волной членов Команды на платформе и надолго оглушив их. "Артиллерия! — крикнул Командир, — они где-то взяли пушки большого калибра и расстреляют нас сейчас как зайцев, не дав даже приблизиться к стене!" Это поняли и в голове колонны: Головная машина резко пошла в сторону, и вся колонна повернула за ней. "Уводи Станцию назад зигзагом! Мы точно станем сейчас главной целью!" — крикнул Командир Водителю. Раздался еще один взрыв. В этот раз снаряд рванул рядом с колесным БТР, и машина перевернулась. Ее экипаж выбрался наружу и был подобран другими машинами, поскольку прямое попадание в неподвижную цель было теперь лишь делом времени. Дизель Тягача ревел на полную мощность. Станция шла по степи зигзагом на полной скорости, сильно подпрыгивая на каждой кочке, а ее экипаж вцепился в поручни платформы и веранд, чтобы не слететь вниз. К счастью, пушка, судя по траектории снарядов, была гаубицей, а потому попасть из нее по движущейся цели было малореально. Но осаду крепости имеющимися силами и эти пушки делали невозможной.

"Уходим в лес к Западу от объекта", — послышался голос из динамика в Кабинете. "Не поможет, им с башни ваш лес как на ладони виден", — зло сказал Командир сам себе. "Идем назад по дороге в Столицу, — крикнул он Водителю, — похоже, звать сюда Генерала Нефтяников с его оружием будет единственным выходом…"

Еще один взрыв грянул около Станции. Они были уже далеко от идущей к лесу колонны рейнджеров, но именно Станция явно была целью стрелявших. Водитель летел по дороге, выжимая из Тягача все. Еще один взрыв, но снаряд лег теперь уже метрах в ста. Больше по ним не стреляли, очевидно, поняв, что цель ушла слишком далеко, и следующие взрывы уже доносились со стороны леса. "Выходим из леса!.. Рассредоточиться и отходить зигзагом!.." — слышалось теперь из динамиков. Очевидно, рейнджеры тоже уже поняли свой просчет. "Кого они поставили там командовать, дилетанты!" — возмущался Командир, но это была уже не его забота.

К обеду рейнджеры отошли от крепости на безопасное расстояние. Станция тоже уже стояла в ложбине, где с Башни ее не было видно, а потому и выстрелов больше не было. На радиосовещании, в котором принял участие и Командир, решили отправить несколько быстроходных машин в рейд вокруг крепости. Цель — выявить количество и расположение орудий. Все огневые точки надо было выявить и сфотографировать, чтобы иметь как можно больше о них информации — возможно, ночью удастся скрытно подойти к одной из них и взорвать вместе со стеной. Машины колесили вокруг крепости до вечера, но сектанты быстро разгадали их замысел и перестали стрелять. Зато стену удалось полностью обфотографировать, и уже по фото стало понятно: Орудий, по-видимому, всего три, и все они направлены из стены в разные стороны, обеспечивая круговую оборону. "Нам достаточно взорвать одно из них, чтобы подойти к стене", — сказал по этому поводу из динамика голос командующего операцией.

Приборы ночного видения оказались всего на трех бронемашинах в колонне — к войне с серьезным противником в Конфедерации явно не были готовы, не видя в этом необходимости в прежние времена. Одной из этих машин предстояло скрытно подойти к стене в районе одной из пушек и высадить десант. Десантники пешком должны были доставить взрывчатку к стене в рюкзаках, а после подорвать ее. Было ли ночное видение у сектантов, никто не знал, и от этого зависело, ждал эту операцию успех или провал. Однако, надо было что-то делать, и командующий дал добро на авантюру.

Ночью машина лесом подошла на 200 метров к крепости, высадив взрывников недалеко от опушки. Они вышли из леса к стене и цепью бесшумно пошли к ней в назначенном месте. Стена была невысокой, сложенной из обломков разных зданий, конструкций и ближайших скал. Кое-где она была присыпана грунтом настолько, что больше походила на земляной вал. Ее можно было перелезть, но на это требовалось время, а сектанты не подпускали близко никого. Когда до стены оставалось метров семьдесят, сверху разом ударили 2 пулемета. Немногим удалось вернуться в лес, поскольку пули попадали в рюкзаки, и взрывчатка в них детонировала, убивая взрывом не только владельца рюкзака, но и его товарищей рядом. Затем грянул выстрел орудия, превратив бронемашину десанта в груду дымящихся обломков.

Это был полный провал. Возможно, сектантам были известны радиочастота и шифр канала, на котором шли переговоры рейнджеров, и они были заранее в курсе всех планов. У командования больше не было идей, а на придумывание новых времени уже не оставалось — разведка доносила, что банды, идущие на помощь секте, уже близко. "Интересно, на что рассчитывает сейчас Собиратель Душ и какими могут быть его планы? — размышлял Командир. — Подчинить Конфедерацию, богатые колонии, по крайней мере, нарастить в них силы и идти потом на Нефтяников? Этот план был хорош, если держать последних на расстоянии, не вступая с ними в конфликт, пока не будешь готов к этому сам. Но Генерал первым сделал ход, когда ушел из своей Северной Колонии и двинулся на лагерь Степняков. Тогда все планы были разрушены, и шансов на победу у Собирателя почти не осталось. Что ему делать теперь? Спасать свою тушу? Вероятно, именно это стало причиной встречной атаки бандюков на Колонию — им резко стала мешать Станция, единственное средство, которое не даст Собирателю скрыться, ибо локатор прекрасно обнаруживает его плоть. И похищенные приборы тоже нужны Конструктору для того же самого: Локаторы, где будут они использованы, также смогут достать монстра. Теперь уже наше правительство само ищет контакты с Генералом и, рано или поздно, найдет их. И Собиратель должен об этом знать — на заседании официально присутствовал их человек. Оборона его крепости также не может длиться вечно даже с пушками. Что делать? Надо нас как-то отвлечь, чтобы мы дали ему уйти, сняв осаду. Уйти, затаиться, а потом начать где-то все сначала и снова иметь шансы на успех… Именно для этого он и вызвал сюда все банды! А если мы не уйдем? Банды начнут грабить наши колонии, и нам придется ими заняться тогда в любом случае… Выходит, помешать его бегству вариантов нет?…"

"Интересно, а что думают обо всем этом сами бандюки? — продолжал Командир ход мыслей. — Их в любом случае ждет разгром, если они не вернутся сейчас в свои логова. Даже наших сил хватит при грамотном их использовании — ведь это не караванщиков грабить, тут все рейнджеры сильнейших колоний с боевыми машинами! Готовы бандюки своей кровью купить Собирателю шанс улизнуть? Вряд ли Собиратель говорит бандюкам всю правду… Неплохо было бы открыть им глаза, дать понять, что самые сильные их союзники уже разгромлены, а Генерал наступает уже им на пятки… А все-таки, кто бы мог поговорить с главарями, кому бы они поверили? Кажется, один такой человек есть…"