Из мрачной темноты Цитадели пахнуло прохладой. Уставшим от жары путникам уже хотелось побыстрее зайти туда. Их также подгоняло любопытство. "Не надо расслабляться, — сказал Генерал, — не думаю, что бандюки полностью доверяли ловушкам Лиса. Думаю, мы встретим тут что-то еще, погрубее и примитивнее, те же растяжки или пехотные мины." И действительно, одна из растяжек была обезврежена прямо на входе. Наконец, вооружившись фонарями, Генерал, Аспирант, Инженер и Командир вошли внутрь.
За дверью ступеньки продолжали спускаться вниз, затем началась выдолбленная в песчаннике нора неправильной формы. На входе в нее была еще одна растяжка, а прибор обнаружил еще 3 устройства. От норы влево и вправо отходили короткие тупиковые отводы, в которых и было навалено всякое добро. Сухость климата этих мест позволила хорошо сохраниться всему, что было награблено за годы существования банды.
В первом отводе было навалено два десятка человеческих черепов, а также много кирок, молотков, ломов и лопат. Там же с краю стояли и 2 ручные тачки. Зачем были нужны черепа, и откуда взялись, было неясно. Судя по инструментам рядом, принадлежали они рабам, построившим это сооружение, а хранились, возможно, для "украшения" боевых машин или в каких-то ритуальных целях. Тачками же пользовались и сами бандиты для перемещения своих сокровищ.
Содержимое следующих отсеков было интереснее: Там были автомобильные и мотоциклетные двигатели, запчасти к ним, много колес и иных деталей, некоторые даже в заводской упаковке еще прежнего мира. Была также пара больших пакетов с деньгами Конфедерации, отрезки и детали из редких, дорогих металлов и сплавов, включая слитки золота и серебра. Впрочем, золото и серебро в мире Постапокалипсиса ценились не так сильно, как прежде, но в Цитадель они попали, возможно, еще тогда, когда это еще не стало ясно. Были также и тщательно запечатанные ящики с крупами, сушеным мясом и сушеными сырами — главари банды явно опасались голодных времен. В одной из ячеек нашлись бочки и банки с маслами для двигателей и трансмиссий, изготовленные еще до Катастрофы, а потому имевшие значительно лучшее качество. Четыре бочки с современным бензином и дизтопливом стояли, видимо, как запас на черный день. Еще несколько ячеек были забиты боеприпасами и самым разным оружием, среди которого были даже некомплектные пушки! Там же нашлась пара листов легкой авиационной брони. Броня, очевидно, была подобрана в бою с Нефтяниками, поскольку имела повреждения. Наконец, в самой последней из занятых ячеек отдельно лежали приборы из Исследовательского Центра. И эта ячейка также была защищена растяжкой — покойный Главарь, очевидно, чувствовал, что разногласия насчет приборов в банде могут возникнуть…
Генерал и члены Команды Станции вздохнули с облегчением, когда Инженер, тщательно осмотрев найденное оборудование, сообщил, что это именно то, что они искали. Приборы были аккуратно перенесены на амфибии. Также было взято найденное топливо — его оставалось уже слишком мало, и были шансы застрять посреди пустыни с пустыми бакам. На амфибиях пополнили также боеприпасы и запасы еды — куда и сколько придется ехать с приборами и от кого скрываться, еще не было известно. Ничего другого вывезти со склада не удалось, поскольку все свободное место в машинах уже было исчерпано.
"Мы не знаем, когда и у кого это все было награблено, а карту нашли люди Конфедерации. Добыча очень большая, потому, по-хорошему с Конфедерацией надо будет ее делить, — сказал Генерал, — но это все дело будущего. Сейчас главное — приборы! Я должен доставить их в нашу столицу. Это будет прямым доказательством предательства Хранителя в его ближайшем окружении и весомым аргументом, что в этой войне мы должны быть с Конфедерацией на одной стороне. Но я не знаю, что там известно о наших делах. Быть может, предатели убьют меня раньше, чем моя нога ступит на Аллею Героев, поскольку я — их смерть, и они могут это знать. Я давно не выхожу со Столицей на связь, чтобы никто из врагов не знал о наших планах. Но мы не можем знать, кто и где нас мог видеть. Потому я возьму лишь половину приборов с собой. Вторая же половина отправится в Конфедерацию."
Команда Станции горячо поблагодарила Генерала за такое решение. Тайник Степняков был аккуратно закрыт, но ловушки включать не стали — при следующем посещении прибора Лисицы у них с собою может и не быть. Переночевав на месте, колонна из двух амфибий отправилась в обратный путь. Следуя карте, они теперь быстро добрались до Железной Пасти, которая со стороны тайника выглядела еще мрачнее и угрожающе. Дальше они проследовали по дороге, которой, вероятно, пользовались когда-то создатели этого сооружения. Она еще просматривалась местами под слоем песка, а в местах выхода скальных пород и вовсе выглядела нетронутой временем. Но в какой-то момент потерялась и эта дорога, и люди Генерала снова занялись вычислением координат по Солнцу. В этот момент на склоне соседнего холма вдруг появилась машина. Она неспеша спускалась по гребню, где слой песка был минимален. Это был Пустынный Лис.
— Привет путешественникам! Как ваши изыскания? — приветливо сказал он, когда вышел из машины.
— Приборы у нас, — ответил довольно Генерал, передавая Лисице его белый чемоданчик, — огромное спасибо тебе! Там действительно были 5 твоих изделий. Не хочу думать, что было бы с нами, если бы мы их не выключили!
— Интересно, куда они дели еще два… ну да ладно, может быть, потом всплывут где-нибудь, — ответил Лисица со смехом.
Лис рассказал, что успешно довел Станцию до монастырской колонии на Западе Конфедерации, которую он очень хорошо знает. Станция спрятана в заросшем лесом и кустами овраге в ее окрестностях, и в ближайшие пару недель сектанты ее вряд ли там отыщут. Одновременно Лис не навязчего, но подробно расспрашивал о содержимом тайника банды, отчего Генерал даже немного насторожился. Он не сомневался, что при желании Лисица, с его опытом езды по пустыни, приборами и интеллектом, смог бы нащупать путь к тайнику и без карты, к тому же он ее видел и мог кое-что запомнить. Впрочем, если бы Лис обчистил Цитадель, напихав в фургон столько, сколько в него поместилось бы, Генерал не сильно бы расстроился. Скорее, еще раз посмеялся бы и порадовался находчивости друга. В конце концов, без его приборчика и ценнейшей информации их экспедиция вряд ли имела бы успех. Однако, карту у Генерала не стал спрашивать, не только Лис, но и члены Команды Станции, которым она принадлежала изначально. Очевидно, Командир и его люди считали Конфедерацию достаточно богатой, чтобы обойтись без общака Степняков, и гораздо больше были озабочены доставкой приборов, которые имели сейчас куда большую ценность.
Приборы и пятеро членов Команды разместились в машине Лиса с большим трудом. Часть оборудования и инструмента самого Лиса пришлось даже крепить на крыше, благо, для этих целей там был оборудован прекрасный багажник. Лис рассказал Генералу, как выйти на дорогу в Столицу, куда должны будут отправиться теперь обе амфибии. На этом их пути расходились. Как встретят Генерала в Столице, и будет ли успешной его миссия, было столь же мало предсказуемо, как и дальнейшая судьба Станции и ее Команды — Лисица сказал, что бандюки уже занялись колониями Конфедерации на ее окраинах, и это только начало…
— Счастливого вам пути, и да поможет вам ваш крепкий Дух! Я надеюсь, что мы еще встретимся! — сказал на прощание Команде Генерал перед тем, как 2 его амфибии ушли на Север.
— Я тоже на это надеюсь! Как и на то, что в Столице вас будет ждать удача. Вы делаете хорошее дело, и вы должны победить. Спасибо вам за все! — ответил ему Командир.
Водитель и Механик не сразу привыкли к тому, что их жизнь изменилась настолько круто. Сначала они просто отсыпались после всех недосыпов последних дней, наслаждаясь, прежде всего, тишиной — дизель Тягача молчал и еще нескоро должен был быть запущен снова.
— Слушай, я, кажется, узнаю эти места, — сказал Механик в первое утро, — именно тут вы меня нашли на дороге, когда я пытался сбежать к бандитам! А монахи тогда подсказали вам, где меня видели.
— Только сейчас заметил где-мы? Помню-помню, сеструха моя чуть с ума не сошла! Уже тогда ты был тем еще оболтусом, — ответил Водитель с укоризной.
— Ну, так ведь ты для меня всегда был примером! — сказал со смехом Механик. — И тягач караванный был у дядьки всего один, и мне потому уже ничего не досталось. А я молодой был совсем, романтики хотел и быстрых денег…
— Ничего, сейчас в Столице, нам должно уже было много денег накапать, пока мы по Северам катались. Если сложим вместе, должно хватить на почти такой же, если очень хочешь… — сказал Водитель, с гордостью похлопывая по огромному колесу Тягача, — будет он, конечно, не в идеальном состоянии, но ничего, еще денег подкопим, да и приведем в порядок. И можешь дальше сам караваны водить. А там и жену найдешь, красотку фермершу, в колониях половина мечтает замуж за богатого караванщика, — продолжал он со смехом.
— Да мне пока и здесь хорошо, кто же мне за караваны такие деньги платить будет!