— Великая Ответственность — великое бремя! Но вы не тушуйтесь, все случается когда-нибудь в первый раз. Я и мои коллеги занимаемся этой задачей уже не один год и очистили уже немало территорий. Мы с радостью подскажем вам все, что нужно для успешности вашей миссии. И я уверен, что все у нас получится хорошо в нашем великом деле! — закончил Командир.
— Большое спасибо, буду очень рад с вами работать! — ответил начальник охраны.
— Вот и отлично! Вот вам список того, что нам дальше потребуется. Посмотрите, что у вас есть, остальное закажите в центре, ну или пошлите в Столицу ваших людей на грузовике. Если у вас есть напалм, давайте ваших бойцов с огнеметами сюда прямо сейчас — мы тогда сможем начать работать немедленно! Вот вам план и последовательность обработки участков, как мы это обычно делаем. Я расскажу вам по ходу, что там к чему, и почему мы делаем все именно так. Сделайте сейчас все необходимые распоряжения. Я могу отправить вам в помощь моего помощника, он ответит на любые ваши вопросы, если что вдруг будет не понятно, — Командир указал на Капитана. — Мы вас будем ждать здесь, у края вашей площадки, как только вы будете готовы начать работу, — закончил он.
— Большое спасибо, сейчас все сделаю! — сказал Начальник и быстро удалился в приземистый дом с врученными ему списками.
"Ну вот, надеюсь, дело сделано, этот парень теперь наш!" — подумал Командир с удовлетворением, когда Станция отчалила от дома Наставника, направляясь в указанное Командиром для ожидания место.
И действительно, в следующие дни обстоятельства складывались для Станции и ее Команды вполне гладко и благоприятно. Уже через час молодой Начальник охраны подъехал к Станции на грузовике вместе со своей командой и сказал, что сделал все необходимые заказы в Центре, и через 5–7 дней сюда прибудет еще одна машина с огнеметчиками и напалмом. Пока же можно довольствоваться одним ручным огнеметом, который уже имелся на грузовике, и потому они готовы приступить к делу прямо сейчас. С реактивами было сложнее, об их наличии и сроках поставки в центре обещали сообщить позднее. Впрочем, запасов, имевшихся на Станции, на месяц интенсивной работы должно было еще хватить. Командир, между тем, отметил про себя сообразительность своего нового молодого коллеги — похоже, он ничего не перепутал, ведя переговоры с центром, хотя и отказался перед этим от помощи Капитана.
Работу было решено начать с частичного восстановления санитарной полосы. Для очистки ее на всю ширину имевшихся запасов напалма было мало. С другой стороны, как раз сегодня был день, когда ветер дул от ферм, и потому не было риска устроить в Колонии большой пожар. Параллельно Капитан и Сержант учили новых коллег охоте на крупных монстров, которые легко обнаруживались на радаре. К удивлению местных бойцов, при должном умении это можно было делать вполне безопасно: Сначала объект охоты находился радаром, к нему шла группа автоматчиков и обездвиживала стрельбой по конечностям. А после огнеметчик сжигал то, что осталось, предотвращая дальнейшее перерождение. Довершал дело опять радар станции, уничтожая излучением последние рассеянные микроскопические следы чужеродной жизни.
В отличие от рейнджеров колоний Конфедерации, эти вояки были совершенно неразговорчивы. Фактически, никто, кроме их Начальника, не вступал с Командой Станции в контакт. Однако, и среди них было заметно воодушевление и некоторое потепление их отношения к Команде, поскольку после депрессивного наблюдения за угасанием жизни в Колонии они видели теперь реальные действия по ее возрождению, и даже сами были их участниками. Между тем, оказавшись наедине с Командой станции, некоторые из бойцов начинали аккуратно расспрашивать ее членов о жизни в Конфедерации, жадно ловя каждое слово. Но этого никогда не случалось, когда их могли слышать сослуживцы и, в особенности, Начальник.
Когда через 7 дней пришел автопоезд из Центра, узкая защитная полоса была пройдена уже на всю длину. Также были уничтожены крупные монстры на территории Колонии, т. е. практически все, что можно было сделать малыми силами. Прибывший автопоезд представлял собою еще один военный грузовик, к которому были прицеплены 2 напалмовые цистерны. В его кузове ехали 5 огнеметчиков и столько же хорошо вооруженных вояк. Кроме того, грузовик доставил в Колонию акустическую установку, сделанную еще во времена прежнего мира. Такие установки использовались для нахождения неоднородностей или пустот в грунте. Станция никогда не использовала такого оборудования. Заказ эхолота был инициативой Начальника — он слышал, что фермеры в последние годы нарыли в Колонии много ходов и погребов, и в них, как он думал, также могли прятаться монстры, особенно если ферма была уже заброшена. Командир скептически отнесся к новому инструменту, поскольку убежища монстров не бывали в его практике на большой глубине и вполне вычислялись радаром. Однако, эхолот, как оказалось впоследствии, оказал на жизнь Колонии куда большее влияние, чем можно было предположить в тот момент…
Уже на следующее утро, когда оба грузовика готовы были выдвинуться на восстановление санитарной зоны, Начальник был срочно вызван к себе Наставником, который до этого не проявлял большого интереса к их работе. Вернулся Начальник поникшим и озадаченным: С этого дня эхолот и всех бойцов было приказано задействовать в делах совершенно иного рода.
Для Наставника давно не была секретом главная причина, почему оставшиеся еще в Колонии фермеры стали копать подземные ходы. Они прятали там от него урожай и свое имущество, а иногда прятались и сами. Искать эти ходы было тяжело, ибо фермеры всегда маскировали входы. Но теперь он, наконец, получил инструмент, как выковырять из укрытий и проучить этих оборванцев, готовых превратиться в червей, только бы оставить свою страну в сложный для нее момент без помощи и ресурсов! Обещанный Наставником отцу большой караван с продовольствием был под угрозой, поскольку Воодушевлятелю и его владельцу не удалось пока собрать и пятой части заявленного. Весь последний год, подъезжая к каждой еще не заброшенной ферме, он видел из своей бронированной кабины лишь опустевший дом, внутри которого было нечего взять, кроме мусора и палок. Теперь же, по разработанному за ночь блестящему плану, каждую ферму должны были сначала окружать и прочесывать вооруженные люди. Если никого не удалось найти, они окружали фермерский дом, после чего с Воодушевлятеля через громкоговоритель сам Наставник произносил речь, от которой прячущемуся фермеру должно было стать стыдно. И страшно, как и всем его соседям. Параллельно двор вокруг дома, а также участок, обследовался эхолотом и, наконец, упрятанные богатства раскапывались вместе с их бывшим владельцем, которого затем показательно наказывали.
Пока Начальник пересказывал ситуацию ошарашенной Команде Станции, Воодушевлятель уже медленно и величественно отчалил от дома Наставника и занял свое место во главе колонны из 2 грузовиков, которые теперь должны были приступить к реализации Великих Планов.
— Чем все это кончится, даже не берусь предсказать. Но что уже ясно — мы получаем сейчас несколько дней отдыха, — сказал Командир Команде, проводив взглядом уходящую вглубь Колонии карательную процессию. — Займитесь техобслуживанием Станции. А я, пожалуй, наведаюсь пока к Старосте. Еще не известно, кто через несколько дней тут будет главным. И кто живым… — закончил он.
Где был дом Старосты, Командир не знал, а потому зашел сначала к Фермеру. Фермера не было дома, только жена сказала, что тот работает на дальнем участке среди кустарников. Каким-то образом до нее уже долетели новости, что Наставник начал потрошить и выкапывать тайные погреба на фермах вместе с усиленным отрядом головорезов. Очевидно, опустевшей и совершенно безжизненной Колония казалась только снаружи, а для своих новости как-то передавались тут даже быстрее, чем человек просто шел по улице. Узнав подробности у Командира и указав ему дом Старосты, жена немедленно побежала с новостями к мужу. Она не вышла при этом на улицу — для связи давно уже использовались тайные тропы, проложенные через ограды вдоль внутренних границ участков и укрытые со стороны дороги кустарниками и плодовыми деревьями.
Староста лежал на своей кровати в доме. Как и несколько лет назад, лежал он больной и в ожидании скорой смерти, ибо не видел особой причины жить. Нехитрое убранство дома выдавало, что жил Староста давно один. Однако, в силу должности, у него не было надобности что-либо прятать в секретный погреб, а потому все имущество было на своих обычных местах. Визит Командира не вызвал у Старосты каких-то особых эмоций. Казалось, он уже давно ждал его. С другой стороны, Старосте нечего было ему рассказать. О жизни в Колонии Командиру, скорее всего, давно уже все рассказал любящий поговорить Фермер. А о своих отношениях с Наставником и властью рассказывать ему совершенно не хотелось. Между тем, Командир сам рассказал обо всех новостях и прошедших событиях, начиная от успехов в очистке Колонии и до сегодняшней акции Наставника. Последнее произвело на Старосту особенно сильное впечатление. Он сразу, казалось, ожил и стал активен. Даже приподнялся и сел вертикально, после чего надолго ушел в себя. Глаза Старосты, однако, выдавали все это время усиленную работу ума, мрачное настроение и готовность к каким-то решительным действиям.
— Командир, раздобудь мне, пожалуйста, пару канистр с бензином, — наконец, сказал он. — У меня есть грузовой мотоцикл, давно заброшенный. Я перестал им пользоваться, как только стал подручным этого урода. Всегда хватало велосипеда. А теперь, с больной ногой, велосипед уже не для меня. Сяду, пожалуй и починю его, наконец.
Пообещав раздобыть бензин и гадая, что же задумал старик, Командир вышел и пошел назад к Станции.
Следующий день Команда также посвятила техобслуживанию, поскольку, за время путешествий по земле Нефтяников, многое на Станции требовалось привести в порядок, и немало узлов тягача и прицепа надо было обслужить. В их распоряжении теперь была небольшая мастерская с нехитрым инструментом для обслуживания военного грузовика и оружия. Поскольку серьезных поломок не было, имеющегося инструмента вполне хватало. Все это время со стороны центра Колонии изредка доносились выстрелы и, иногда, крики. Фоном ко всему этому непрерывно играла музыка с Воодушевлятеля, а также монотонно гундосил из громкоговорителей голос Наставника. Впрочем, слов с такого расстояния нельзя было разобрать.
Один раз мимо Станции проехал старый грузовой мотоцикл. Его мотор работал с большими перебоями и вряд ли мог далеко увезти свой груз. Чтобы не нагружать его сильно, мотоцикл шел медленно, на низкой передаче. За рулем сидел бородатый фермер, а на платформе — его жена и двое детей с несколькими большими мешками. Очевидно, еще несколько жителей Колонии спешно покидали ее и держали теперь путь по восточной дороге, навстречу своей судьбе.
Вечером сборщики дани вернулись. Наставник и его "резиновые мальчики", как их называл Инженер, с левого крыла Воодушевлятеля, были довольны — еще час они таскали награбленное с платформы в стоящие рядом с домом склады. Им помогали трое военных из вновь прибывших. Остальные, как обычно, выгрузились из грузовиков, привели в порядок оружие, матчасть и скрылись в длинном доме. "Что бы тут ни происходило, у нас в этой стране своя задача и своя миссия. Потому завтра снова пройдем вдоль полосы и повторно обработаем излучением остаточную активность, если таковая обнаружится", — сказал Командир Команде, поникшей от увиденного.