Я улыбнулась в ответ:

– Ну, если он вам не мешает, тогда пусть остается и помогает. Кажется, это кто-то из прошлых обитателей кухни.

На том и порешили. И я, подхватив на руки кота, воровато выглянула в коридор и большими шагами помчалась в свои комнаты. Стирать кота и приводить в порядок себя. Голову даю на отсечение, его величество, пообщавшись с отпрыском, пожелает познакомиться поближе и со мной.

Так и вышло.

Я втыкала последнюю шпильку в изрядно отросшие за пару дней в этом мире волосы, а вымытый и высушенный Бегемот лениво помахивал хвостом, лежа на кровати, когда в дверь постучали. После моего разрешения войти дверь приоткрылась и в комнату просунулась взволнованная мордашка Динки:

– Леди… Там это… Их величества вас требует к себе! Одну! – добавила она, заметив, как вскочил на ноги Бегемот. – Их величества так и сказали: «Чтоб пришла без кота!»

Мы с Бегемотом переглянулись, и я пожала плечами:

– Одну, так одну. Не волнуйся, прорвемся! – Я повернулась к Динке: – Куда идти? Веди!

Динка с готовностью кивнула. А Бегемот вздохнул:

– Алина, будь осторожна! Король теоретически ничего тебе не может сделать, но все же его лучше не злить.

У меня вырвался нервный смешок:

– Поверь, хуже того, что уже было, ничего не будет.

Кот удивленно округлил бирюзовый взгляд, но объясняться было некогда. И правда, не стоит короля злить больше необходимого, заставляя меня ждать, в то время как я веду разговоры.

Его величество ожидал меня в просторном кабинете на первом этаже. Множество массивных, добротных шкафов из темного дерева вдоль стен, в которых под стеклом виднелись роскошные корешки книг, делали помещение немного мрачноватым, но роскошным и величественным. По центру комнаты стоял солидный, тяжеловесный стол, украшенный резьбой, с покрытой темной кожей столешницей. За этим столом и обнаружился драконий король, жадно ловящий любое мое движение.

– Проходите… леди Алина, присаживайтесь! – раздался его сдержанный голос. – Я думаю, вы согласны со мной, что нам следует как минимум познакомиться поближе, как максимум многое обсудить.

Провокационное заявление. Прикрыв за собою дверь, я пересекла свободное пространство и устроилась на стуле для посетителей. Мои шаги глушил толстый мягкий ковер благородного серебристо-серого цвета. А вот стул оказался красивым, но жестким: неудобная высокая резная спинка оказалось обтянута лишь только кожей и больно врезалась в спину. Сидение было чуточку помягче. Но ненамного. И я с трудом удерживалась от того, чтобы не ерзать в поисках более удобной позиции.

На целую долгую минуту в кабинете установилась тишина. Король пристально изучал меня холодными карими глазами, добавляя еще больше дискомфорта. А я не знала, куда деть взгляд. Изучать короля в ответ мне казалось слишком дерзким, успею еще его разозлить. Изучать обстановку? Глупо. Благонравно опустить глаза вниз? Но я не такая, и это очень быстро всплывет.

Наконец, король заговорил:

– Итак, вас зовут Алина, леди. – Король не спрашивал, он утверждал. И я согласно склонила голову. – А имя рода?

В первую секунду я глупо захлопала ресницами. А потом до меня дошло, что, очевидно, его величество имеет ввиду фамилию.