Он прижал ее голову к себе, не желая, чтобы она видела глубину его собственных эмоций. Его слезинки не струились по щекам. Встретив на своем пути шрамы, они отклонялись и исчезали в бороде.

Пирс был готов отдать свой замок за то, чтобы стереть из ее памяти прошлое. Он бы пожертвовал своим именем, титулом, состоянием, чтобы повернуть вспять пески времени и не дать несчастью случиться. Да что там состояние – он бы отдал за это свою жизнь.

За нее.

Смелая отважная женщина. Она продала себя Ужасу Торклифа, продала свое тело, с которым однажды так грубо обошлись, монстру, чтобы спасти от краха свою семью.

Она сама построила свою жизнь после случившегося, наполнив ее удивительными свершениями.

Пирсу еще не приходилось встречать подобных женщин. И она сама предложила ему себя.

Тогда он не понял, какой бесценный дар получил.

Он был полным идиотом, непроходимым тупицей, самодовольным ослом. Почему он так пекся о наследниках? С какой стати так стремился отомстить кузену? Если подумать, чего он вообще добился в жизни? Что совершил? Ну, родился. А что потом? Делал то, что ему нравится? По праву рождения он всего лишь представитель рода варваров, которые некогда убили достаточно много людей, чтобы король стал им обязанным.

Пусть он герцог, зато она – приз, драгоценная награда. Доктор археологии. Лингвист. Леди. Человек, имеющий цель и значимость.

Когда рыдания стали стихать, перейдя в тихий плач, Пирс начал шептать какую-то бессвязную утешительную чепуху, чувствуя себя униженным, как никогда раньше.

Она принадлежит ему. А он ей. И если она пожелает, так и будет, несмотря ни на что.

Потому что он обладает немногочисленными достоинствами, но преданность – одно из них.

– Я больше никогда не прикоснусь к тебе, – поклялся он, приподняв пальцем ее подбородок и смахнув слезинку. – Александра, ты не должна меня бояться. Я буду твоим мужем, но никогда не потребую, чтобы ты делила мою постель.

Александра, шмыгая носом и икая, не сразу смогла заговорить.

– А как же твой титул? – спросила она. – Твои наследники?

– Пусть Патрик занимается всей этой ерундой, – пробормотал он. – А мне плевать. За последние несколько дней с тобой я понял, что на самом деле имеет значение. И это вовсе не мой титул.

– П-правда? – Она смахнула влагу со своего лица. Как же ему хотелось осушить ее слезы поцелуями, дать ей покой своими губами, руками, телом… Иначе он не умел. Пока не умел.

Ему придется пойти на жертву. И он знал, что сделает это с радостью.

– Я знаю, что прошлое много значит для тебя, а я все время был поглощен мыслями о будущем. Но только сегодня я осознал, что значение имеет только настоящее. – Он всмотрелся в ее дорогое заплаканное лицо и даже осмелился коснуться щек костяшками пальцев. – Тот человек в гробнице, мой предок, он не знал славы, которой его сын окружил его имя. А чужим людям, похоронившим его, было наплевать на вековые традиции. Они просто зарыли его на неосвященной земле. А я все время думаю… какое это имеет значение. Зачем мне замок и титул, когда меня не будет? Зачем жить, приумножая богатства, а потом умереть? Не лучше ли потратить мое состояние, дав тебе жизнь, которую ты хочешь? Опыт, которого ты заслуживаешь?

Тепло покинуло его голос, когда вернулись мрачные мысли о том, почему они сидят на полу.