Сразу же! И, даже если бы это не спасло ее соплеменников, то позволило бы эльфийке погибнуть рядом с ними, а не здесь, в тесной клетушке для кур, в окружении самых жестоких и подлых тварей Эвенора.
Друзья, соседи, знакомые – она вспоминала их лица, снова и снова думая о том, что недостойна жить. Ее скорби не уменьшало и то, что родители Нерандиль отправились в Сонный Дол еще до ее первого Фелиамэль Лантишан.
Сжимая в ладони маленький нож, так, что его короткое лезвие едва не вспарывало кожу, Нера думала о том, что не хочет для себя легкой смерти. Что предпочла бы сгореть в огне или броситься в пасть дикому зверю, а не тлеть здесь, в месте, где она уже не в силах ничего изменить.
Так и тянулись ее дни, под выматывающий скрип колес под ее тяжелой клеткой. Под рыкающие песни скучающих без боя бурвадегов и шум дождя, который все чаще и чаще настигал их в эту осеннюю пору.
Но эта ночь отличалась от прочих.
Во-первых переход в тот день был короче, чем в прежние – раньше бурвадеги никогда не останавливались на ночлег засветло. Во-вторых с какого-то момента в рядах орков, вереницей тянувшихся впереди повозок по еле заметной дороге, воцарилось какое-то небывалое возбуждение. Клыкастые переговаривались чаще чем прежде, громче смеялись и вообще пребывали в крайне приподнятом настроении.
Нерандиль подумала, уж не приблизились ли они вплотную к границе эльфийских и орочьих земель. Но время шло, а вокруг и намека не было на безлесье и разнотравные поля до горизонта. Древний, дышаший свежестью листьев и тишиной, он по прежнему обступал караван бурвадегов со всех сторон.
С наступлением ночи, впервые должно быть с того дня, когда Ульд привел ее к соплеменникам, орки выставили шатры и разожгли множество костров. Однако вокруг не разлились запахи готовки и хмеля, наоборот, чуткое обоняние эльфийки улавливало иные ароматы. Березовая зола, животный жир, металл, пережженая полынь, и пчелиный воск.
Запах смерти. Запах войны.
Бурвадеги готовились к бою…
Поняв это, нера с замиранием сердца стала следить за орками, гоня ее от себя, но все же испытывая слабую надежду на то, что это охотники. Выжившие эльфы из ее деревни, объединились и после долгого преследования врагов, наконец настигли их!
Нерандиль боялась верить в это, но не могла запретить себе. Ведь это значило бы, что Ульд наврал ей и кто-то из тех, кто был дорог девушке, все еще мог быть в живых. А значит Нере нужно было быть начеку, чтобы вовремя улучить момент для побега или возможность для помощи своим соплеменникам.
“Эрисин… возможно и ей удалось спасти!” – но в ответ на такую смелую надежду, в голове эльфийки тут же всплывали слова аданы-предсказательницы, произнесенные в пещере на краю выжженной долины:
“Милая девочка… вижу о ком поет твое сердце, о молодом светловолосом охотнике, да… Он ли, или не он? Хм… хм… Вижу, как лежите вы вместе на толстой подушке из желтых листьев… и ты обнимаешь его холодную руку, а одежды на вас краснее закатных облаков.”
Что-то происходило у самого большого костра, разведенного в центре поляны, выбранной бурвадегами для ночлега. Один за другим орки сбрасывали с себя кольчужные рубашки и доспехи, оставаясь в одних штанах. А после того принимали из рук еще мощного, но седого, как лунь, бурвадега небольшой котелок. Они опускали в емкость руки, становившиеся белыми и принимались наносить на свои тела узоры, особое внимание уделяя лицу и рукам. Старый бурвадег же при этом напевал что-то негромко, переходя от одного орка к другому.
Дошла очередь и до Ульда. Несмотря на темноту, его сложно было не узнать в числе его соплеменников – он был осанистей, выше и шире других в плечах. Будто единственный из всех был в младенчестве вскормлен не матерью, а какой-нибудь здоровенной медведицей. Так же как и другие орки, он опустил обе руки в котелок и нанес белые узоры себе на лицо, грудь и плечи.
После чего медленно поднялся с места и сказал что-то на своем родном наречии, от чего все вокруг притихли и покорно вытянули вперед руки, опустив при этом головы.
Старый седой бурвадег вновь подошел к каждому, но теперь у него в руках был не котелок, а мешок. И каждый из орков, который опускал в тот мешок руку, очень громко и эмоционально реагировал на выуженный из него предмет.
Кто-то с негодованием, кто-то с радостным воплем.
Когда очередь дошла до бурвадегов, сидевших недалеко от клетки Неры, ей удалось разглядеть, что из мешка они извлекали камни. Белые и черные. И именно те орки, которым доставались последние, ярко выражали свое недовольство.