Открылась дверь; влился Волкер, внешне невозмутимый, что и выдало в нем нервозность. Обменялись приветствиями; мы ожидали его слов, он собирался с мыслями.

— Как ты? — наконец, не дождался я его, предвещав, что он так и будет сидеть, смотря куда-то в сторону, и был в этом «как ты» не стандартный интерес его делами, а тот самый тон, подразумевающий под собой ожидания интимного характера ответа. То есть «я знаю, что что-то есть, и ты знаешь, что я знаю, поэтому не тяни и рассказывай».

— Я был в лаборатории весь день, — отпил он вина. — Все пытался воспроизвести тот самый его маневр, которым он так озадачил меня на экзамене. Я вам рассказывал, — мы кивнули. — Чтоб меня съели с потрохами, лоб о стену расшиб, а ничего так и не получил. Как это вообще понять — «отнял свет»? Сказал так, будто всего лишь удочку выудил из пруда. Есть что-то такое,…он не досказал всего, иначе бы я понял, или он настолько одарен и гениален,…нет, что-то кроется еще, чего он не соизволил объяснить, хотя, будет честно отметить, я сам не спрашивал, — в конце, уже вовсе перейдя на шепот, бормотал он. — Надо последить за ним на дуэли, и, главное, он должен выжить. Нумед, друг, прошу тебя, об этом нужно позаботиться. Ты же знаешь, я редко тебя прошу об услугах, но сейчас случай особенный.

— Прервись, — поспешил я, пока он не стал окончательно жертвовать своей гордостью, — мы уже все решили и все будет сделано.

— Что будет сделано?

— Право, зачем оно тебе нужно? Оставь это нам. Тебе будет достаточно знать, что мы с тобой одного мнения, — мои слова возымели эффект и он остался тем прежним, слегка надменным и одновременно простоватым, могущественным магом.

— Тост? — поднял руку с хрусталем Вэлиас.

— Почему бы и нет; вполне приемлемый повод, — окончательно осушили бокалы.

Интересно чем и какой логикой они руководствовались и прибегали ли вообще к этому человеческому дару, когда решали время своей дуэли? Полдень…если у тебя имеется выбор времени, то считаю это худшим выбором из всех из-за очевидной такой причины, как солнце. Сейчас не кулаками махать надо, а лежать на пригретом обжигающе-нежном песке у берега моря, да жизнью наслаждаться. Сразу вспомнил свои юные дни, когда был освобожден от всяких обязательств и дум с ними связанными. Золотые были времена! А впрочем, это та самая интимная часть отношений человека со временем, которые так сложно окутать пониманием. С возрастом, когда забвение будущего все ближе и ближе, эти нити ласки окончательно переплетаются в замысловатый клубок — «раньше было лучше». Это когда же? Когда были бесконечные набеги кочевников и наши люди падали на землю пачками? Или, может быть, когда гибли мы от всяких болезней, как словно падеж скота? Хм, наверное, все же когда законы существовали лишь во цели сильных — да, да, и такое было, — а все остальные были на уровне какой-нибудь грязной, голодной псины. Бред и еще раз бред: лучше времени, чем сейчас не существует. Горячусь что-то я, а надо бы отдать внимание тому, что вокруг происходит. Собственным мыслям всегда время-то найдется, а вот момент вокруг — он уходит безвозвратно.

Люди рассаживались по своим местам, ожидая начала, на арене. Давеча мы с Вэлиасом посовещались, где вопрос стоял приходить или нет. Все-таки император и какая-та там драка двух. Но именно в этом и крылась своя изюминка: дуэли, из-за своей редкости, всегда привлекали огромное внимание. Поэтому появиться здесь мне не должно стать поводом для излишних спекуляций сплетнями окружающих.

Вот и к центру, друг напротив друга, из боковых входов, проследовали непосредственные виновники сего сборища. Наш будущий, как мы рассчитывали, победитель шагал удобно: на нем были темного оттенка свободные штаны, матерчатые с твердой подошвой обувь на туго завязанном шнурке, плотно прилегающая жилетка застегнутая вытянутыми пуговицами, которые цеплялись за пришитые петельки. Строго, не броско, к месту — отличный выбор гардероба. Шел он, тем временем, показною походкой, стараясь выдать свое превосходство и полную уверенность в себе, чем, кажется, наоборот производил обратный эффект. Малец явно нервничал. Я слегка усмехнулся, вспомнив свой первый бой, где ты, живший всю жизнь в тепличных условиях дворца, выходишь на поле битвы с едва пробившимися усиками на верхней губе, и понимаешь, что учитель хоть и лупил тебя на тренировках, а все же опасность никакой не представлял, кроме разве что пару сломанных ребер. Волей не волей, сколько не силься, а нервы дают о себе знать, а тут ты еще и принц, и вдохновитель в одном лице, который не должен позволять сомнениям булькать, словно ты и не человек. Легионеры начнут роптать, а недруги предвкушать.

И так, не отдаваясь на прелюдии — это, держим в уме, не дешевое представление, — судья отдал распоряжение о начале.

Соперник начал энергично, и я бы даже сказал, с остервенением присущим всякому хищному зверю с пеной крови во рту, бросился на Максимилиана и не давал продохнуть, полностью прижав его. На миг мне показалось, что бой окончится быстро, толком не начавшись, и бросил было неконтролируемый взгляд на Вэлиаса, на что он лишь моргнул, но сделал это ленивее чем обычно, который заменял, не будь здесь столько лишних свидетелей, знаменательный кивок. Вернулся к центру событий: первый натиск приспешника Радзивилл, наверное, рассчитанный, как все могли заметить, на взятие с наскока, не увенчался предполагаемым успехом. Наконец, свое слово сказал Максимилиан: первый удар, так свойственный молодым людям с фантазийным умом, с излишком в движениях, он бросил в сторону врага, и если бы соперник не проявил поистине кошачью ловкость, откинувшись в сторону, то два пласта земли раздавили бы его,…наверное; думаю, защиту бы он все равно выставил: видимо решил сэкономить сил. Толпа раздалась охами. «Ох, народец мой, народец — изголодались вы и, одновременно, изнежились, раз уж такая мелочь вас так поражает».

Если говорить честно, наблюдать было хоть и любопытно, но все же когда у тебя за спиной реальные битвы с кучей смертей и крови, подобные, на мой, в данном случае несправедливый взгляд, забавы уже кажутся игрой детишек в песочнике. Хотя почему кажется — так ведь и есть: двое едва ощутившие своими ноздрями воздух взрослых, вдруг срываются и начинают выяснять, чьи гормоны лучше.

Схватка набирала обороты. Соперники истощили свои изначальные заготовки и планы, и сорвались на ситуативное реагирование перемешанные, опять же, с долей пафоса. Чего они там насмотрелись в своих видениях и мечтаниях, я, право, не знаю. Между тем, их схватка начинала походить больше на мельтешение: много лишних движений, необдуманных выпадов; ставят защиту, когда можно просто увернуться, тем самым сохранив драгоценную энергию. И вот — говорил же: стали они тяжело двигаться из-за усталости. Словом, наверное, уже должен был начать действовать яд, что сейчас все сильнее проникал в организм соперника и затормаживая его реакцию, мышление и в целом всего его. После, когда Радзивиллы проведут свое расследование, — а они обязательно это сделают, если они точно Радзивиллы, — они обязательно обнаружат этот яд, и более того следы приведут ко мне, на что мы и рассчитывали. Пусть знают, что нехорошо обманывать своего императора. Это должно привести к тому, что свои шаги они будут обдумывать лучше и действовать сообразительнее. Пусть лучше боятся, чем любят.

Между тем, вся правая рука от кончиков палец до самого плеча покрылась зудом, так что от раздражения, стараясь делать это незаметно, ломал себе руки в сжатые кулаки. Меч, меч, меч, хочу свой меч. Я становлюсь одержим им.

Страшный звук, ковыряющий само нутро. Черный, как бездна купол появляется на арене, накрывая соперника Максимилиана. У него не было шанса. Он падает замертво. «Так вот о чем говорил Волкер» — мелькнуло у меня в голове и от удивления, кажется, даже раскрыл рот. Все вокруг раздались аплодисментами, но я так и не проронил ни звука, слишком впечатлявшийся. Переглянулся с Вэлиасом. Этот мальчик может стать сильным оружием. И это орудие должно быть в моих руках и только моих. Все это произошло буквально за секунду — две, но эффект длился еще часы, и еще продолжал мелькать несколько дней.