В 1581 году русские сумели точно определить, где будет главный удар Батория. Полоцк, Великие Луки – а дальше открывалась дорога на Псков. Но и самоуверенные паны плохо скрывали цель похода, болтали о ней. Царская разведка сообщала об этом. Иван Васильевич назначил в Псков воевод Ивана Шуйского, Василия Скопина-Шуйского, Андрея Хворостинина. Дал им побольше ратников, пушек.

Государь решил и отвлечь врагов. Чтобы они часть сил послали в другую сторону. В Смоленске собрал корпус конницы. Командовать, как было принято, определил самого знатного из воевод, Катырева-Ростовского. Но реально руководить должен был самый умелый военачальник Дмитрий Хворостинин. В июне 1581 года их конница ворвалась на литовскую землю. Погромила пригороды Дубровны, Орши. Враги подняли по тревоге шляхту и наёмников из разных городов. Это войско встретило русский корпус под Шкловом. Но неприятелей разгромили. Разорили пригороды Шклова, потом чуть не взяли Могилёв и возвратились к своим.

Однако Баторий догадался, что его хотят отвлечь. Из главной армии он не выделил к месту прорыва ни единого солдата. А войско он собрал ещё сильнее, чем раньше, больше 100 тысяч. Однако Иван Грозный не только готовился к сражению. Он выполнял и решения Земского Собора. Искал любые пути, которые помогут заключить мир. Он долгое время надеялся на германского императора Рудольфа. Тот присылал лживые письма, будто собирается выступить против поляков. Наконец, государь узнал от купцов, что Рудольф на самом-то деле помогает Баторию.

Иван Васильевич на всякий случай отправил своего посланника Истому Шевригина даже к римскому папе Григорию XIII. Написал, что хочет быть в дружбе с ним. В будущем можно будет и воевать вместе против турок. Но сейчас Баторий объединился с султаном, крымским ханом и проливает кровь христиан. Царь просил помочь замириться с ним. Конечно, Иван Грозный хитрил. Но в Риме его посланца встретили с огромной радостью. Там рассудили по-своему: если уж царь обратился к папе, значит, дела у России совсем плохи. Настало время для главного – заставить Ивана Васильевича принять унию. Папа сразу же ответил Шевригину: да, конечно же, поможем.

К царю отправилась делегация иезуитов во главе с Антонио Поссевино – тем самым иезуитским начальником, который организовывал тайные операции против нашей страны. Ехали как будто бы помогать мириться. Но это было ложью. В Литве Поссевино встретился с Баторием. Вместо переговоров о мире благословил его на новый поход, а уже после этого продолжил путь. Иван Грозный перед летними сражениями расположил свой штаб в Старице, поближе к фронту. Сюда и прикатили иезуиты. Царь устроил им пышную встречу. Почтительно принял подарки от папы – а он прислал книгу об унии, чтобы её изучали в России.

Поссевино выдал самые радужные обещания. Дескать, мы вам поможем не только мир заключить, но ещё и союз с Испанией, Францией, германским императором. Разгромим турок и вместо Ливонии отдадим царю всю Византийскую империю. Для этого надо совсем немножко – принять унию. Кроме того, дозволить итальянцам свободно торговать в России, строить католические храмы. Иван Грозный повёл себя хитро. Он как будто и не отказывался. Слушал, дружески беседовал. Угощал иезуитов пирами. А потом сказал – всё это интересно, но сперва надо войну остановить. А то как же мы будем переговоры об унии вести, а на фронте будут люди погибать. Давайте сначала замиримся, а уж потом всё обсудим и решим. Отправил иезуитов вместе со своими послами обратно к полякам.

Тем временем армия Батория двигалась на Псков. По пути захватила крепости Опочку и Остров. А в Пскове оборонять город встали все жители, даже женщины и подростки. Вместе с воинами набралось 30 тысяч. Все дали клятву и целовали крест, что будут стоять насмерть. Обошли с крёстным ходом крепостные стены. Сами сожгли предместья, чтобы врагам негде было разместиться. 18 августа 1581 года появились тучи войск Батория. Стали строить лагерь. Но русские пушки со стен били метко и далеко, поражали врагов. Они были вынуждены бросить позиции, отойти подальше. После этого стали осторожнее. Начали рыть траншеи, окопы, пододвигаясь к стенам постепенно.

А Ивану Грозному опять пришлось разделять войска. Одну рать оставлять на южной границе, другую посылать на Волгу, против восстаний в Казанском крае. Против Батория у него осталось не так уж много. В Новгороде собрали 40 тысяч воинов под командованием князя Юрия Голицына. И два конных корпуса в запасе. В Ржеве 15 тысяч всадников Симеона Бекбулатовича. В Смоленске столько же у Дмитрия Хворостинина. Они прикрывали дороги вглубь страны. Чтобы собрать силы против поляков, государю пришлось даже забирать часть воинов из Ливонии.

Этим воспользовались шведы. Когда закипели бои за Псков и русские уже не могли послать в Ливонию подкреплений, шведская армия генерала Делагарди скрытно двинулась на Нарву. Сюда подошёл и шведский флот с тяжёлыми пушками. Они открыли огонь, ломая стены. В самой Нарве среди немецких жителей у шведов были шпионы. Подсказали, где слабые места обороны. 6 сентября враги ворвались в Нарву. Она уже 23 года принадлежала царю, в ней были целые кварталы русских купцов, мастеров. Но шведы перебили всех русских, и жён, и детишек. Да, обвиняли в жестокости Ивана Грозного, хотя он-то никогда таких кошмаров не устраивал. А сами одним махом перерезали 7 тысяч человек!

Напротив Нарвы, через реку, стояла русская крепость Ивангород. Там гарнизон был маленьким. Он увидел эту жуткую расправу. Когда шведы стали переправляться через реку, воины в ужасе убежали, бросив крепость. Ну а предатель Афанасий Бельский помог шведам захватить ещё две небольшие крепости, Ям и Копорье.

Баторий тоже очень надеялся на предательство. Он заслал свои воззвания в Новгород. Знал, что там Иван Грозный сурово казнил заговорщиков. Объявил: вас царь обидел, переходите на мою сторону. Предложил сдаться и жителям Пскова. За это обещал всякие блага и привилегии, когда их город станет польским. А если не сдадутся, угрожал не пощадить ни одного человека. Но в Новгороде изменников больше не было. И население прекрасно знало – те, кого казнили, вполне это заслужили. Да и псковичи королю ответили: «Мы не продаём ни Христа, ни царя, ни Россию».

Пушки грохотали всё сильнее. Польские ядра проломили дыру в стене между двумя башнями. 8 сентября враги пошли на штурм. Захватили обе башни. Но защитники заранее догадались: если долбят стену, атака будет здесь. За каменной стеной построили вторую, деревянную. Отбивались за ней и остановили поляков. Сюда стали сбегаться подкрепления с других участков стены. Раненый воевода Иван Шуйский сам повёл русских в атаку. В одной башне врагов перебили. В другую затащили бочки с порохом и взорвали её вместе с неприятелями. Вышибли войска Батория из пролома. Сами выплеснулись из крепости преследовать их. Захватили несколько пушек и утащили к себе в город.