— Да с неделю, как все началось, так сын с семьей подхватились, собрали повозку и двинулись.

— А тебя что не взял?

— Сам не поехал. Я ж почти пятьдесят лет как сюда приехал, одним из первых. Отстраивал тут все. Как теперь бросить? А смерть в моем возрасте уже не пугает.

Арен хотел возразить, что смерть бывает разной, но по непреклонному лицу хозяина понял, что если уж родной сын его не уговорил, ему вмешиваться бесполезно. Человек все для себя решил.

— Расскажи, что здесь происходит? Отчего все бегут? — попросил принц. Может, хоть кто-то сможет ему внятно объяснить ситуацию.

Рассказ у старика вышел короткий, но красочный: в горах кто-то убивает людей. Драконы пытаются найти злодея, но пока бестолку.

Какое-то время Арен сидел молча, глядя в кружку с остывающим травяным чаем. Он-то, наивный, решил, что драконы его по доброте душевной отпустили. Помогли. А помощь ли это была или совсем наоборот? Принц бы уже ничему не удивился, и такой подставе тоже.

— Чего задумался?

— Да так, — Арен криво улыбнулся.

— Поэтому лошади ты не найдешь, — заключил старик, погладив сидящего рядом пса по голове.

Это принц уже и сам понял.

— Слушай, а какой путь до границы ты бы посоветовал пешему?

Арен достал выданную карту и развернул ее на столе. На ней дракон наметил ему маршрут, но теперь принц крепко сомневался, стоит ли доверять крылатому и идти выбранным им путем?

— Через пещеры иди, — посоветовал хозяин, углем прокладывая на бумаге новый маршрут. — Старые выработанные шахты проходят сквозь горы. Лошадь там не проедет, а для пешего лучший вариант.

— А там безопасно? — пещеры никогда не вызывали у принца доверия.

— Сейчас нигде не безопасно. Но так хотя бы быстро.

— Справедливо.

— В пещерах идешь по белым меткам, никуда не сворачивай, — принялся напутствовать старик. — они выведут сюда, — на карте появилась жирная угольная точка, — Дальше держись южнее, выйдешь к дороге, а там до границы пару дней хода. Может, караван какой встретишь, тогда на повозках и за день, если повезет.

Да, подземелье существенно срезало путь, дракон наверняка про него знал. Почему тогда не сказал? А так Арен в любом случае рискует, но здесь он потратит на дорогу три-четыре дня: день до шахт, день на проход под землей и два дня на дорогу до границы. Тогда как по изначальному маршруту шел бы неделю точно.

Решено.