– Вот и хорошо. Теперь мы точно попадём к Орлову на бал.

В ответ на её слова я закружилась и запела.

– Я очень рада, дорогуша моя, ты наконец повеселела.

Приехали мы к назначенному часу.

Прямо у входа в дом громко звучала музыка, все двери были распахнуты навстречу гостям. Дом утопал в атрибутах маскарада. Развешанные под потолком гирлянды, серпантин на цветных нитях, маски героев из спектаклей и книг настраивали на определённый лад. В вестибюле в углу был накрыт стол с прохладительными напитками, фруктами, десертами для тех, у кого возникнет необходимость освежиться и отведать угощение. В зале под аркой расположился оркестр.

Мы сняли верхнюю одежду и отдали слугам. Прошли через просторный вестибюль, в котором нас приветствовали устроители бала-маскарада – сам граф Орлов с супругой. Оттуда сразу попали в большой танцевальный зал, в центре которого шикарная лестница, извиваясь, уводила наверх. На втором этаже тематика в оформлении помещения отличалась, устроителями были задействованы иные мотивы. Пары в масках и маскарадных костюмах кружились в танце. Все улыбались друг другу. У гостей было праздничное настроение, и это ощущалось во всём.

– Сударыня, позвольте вас пригласить? - Передо мной выросла грузная фигура в маске, накидке и высоких сапогах. Костюм был выдержан в тёмных тонах, шляпа с широкими полями и пером прикрывала волосы. Лицо разглядеть не смогла, его полностью скрывала массивная маска, и только прорези выдавали глаза мужчины, метавшиеся из стороны в сторону. Он нервничал и всё же протянул мне руку. Я посмотрела на тётушку, она подала мне знак. Намёк её явился сигналом к действию. Пересилив себя, я прикоснулась к его ладони и почувствовала, что она влажная. Матушка говорила, что это признак неуверенных в себе людей. И в этот миг я заметила на его безымянном пальце украшение – фамильный перстень моего отца, его подарил моему папеньке дед. Отец берёг эту реликвию и никогда не расставался с ней. Мимолётом уловила: под миниатюрной крышечкой нет камня. Мне стало нехорошо. Лицо горело, тело лихорадило.

«Как у незнакомца мог оказаться перстень моего отца? Снять его он мог только с умершего. - У меня так забилось сердце, оно вылетало из груди. - Убежать подальше и не дознаваться…» Всё настроение тут же померкло.

А он как ни в чём не бывало второй рукой обхватил за талию и повёл в танце. Меня преследовало странное чувство, что этот человек не случайно подошёл ко мне и выбрал в партнёрши. Незнакомец внимательно изучал моё лицо, напряжённо с кем-то сверяя по памяти. Мне это показалось очень странным. Но я молчала, не желая начинать разговор. Очень неприятным показался мне этот человек. От него веяло чем-то неестественным.

– Сударыня, вы случайно не дочь погибшего юридического советника государя императора?

– Она самая – княжна Ларская. Почему вы спрашиваете?

— Не уверен, но мне кажется, вы похожи на его супругу.

– Вот оно что.

– Так похожи или нет? - настаивал он.

– Я обязана отвечать?

– Если не хотите… – замялся он.

– Не подскажете, кто вы такой, что так заинтересовались моей персоной?

– Честь имею. Гвоздков, – представился партнёр по танцу.

– И каким образом вы знавали моих родителей?

– С вашим батюшкой мы были знакомы, не на короткой ноге, разумеется. Встречались по службе.