Всю последнюю неделю с неба не прекращало лить, а заморозками пока даже не пахло. Сегодня дождя не было, но легче от этого не стало: дорогу с каждым днём размывало всё сильнее, и ехать было труднее, чем неделю назад. Мир окрасился в коричневые цвета: коричневая, разбитая гусеницами колея, коричневые перелески, и даже небо, казалось, стало каким-то чумазым, словно и его забрызгало земной грязью.

По пути мы дважды застревали, и оба раза приходилось влезать из кабины и, шлёпая по вязкой жиже, вытаскивать вездеход тросом, благо сил хватало. В самом же лесу дорогу почти не развезло, и только вечные лужи в глинистой колее стали шире и глубже. Судя по следам гусениц, с момента моего последнего визита, сюда никто не заезжал.

— Э, куда ты нас везёшь? — шутливо ругался Якут. — В болоте хочешь утопить? Или чтобы в лесу заблудились? Тут же чаща непролазная!

— Что поделать, Новоегорьевский лес, — отвечал я. — Места здесь глухие. Но ты не ссы, в болоте не утонешь. А заблудиться в пустыне проще, чем здесь. Тут одна дорога, где заблудишься?

— Долго ещё? — спросил зауряд-прапорщик Журавлёв, крупный малый с полным и немного детским лицом. — Уже сколько часов едем.

— Да уже почти приехали.

В это время впереди показался участок с поваленными деревьями.

— Ну и наломало же тут дров! — Якут аж присвистнул. — Выбросы, что ли?

— Они самые. Это наше первое место. Кристаллы здесь годами никто не собирал. Смотри на радар. Видишь, сколько точек?

— Ни хрена!

Локатор уже давно крутился на крыше вездехода, Бур сидел за приборами. Иных поблизости бродило немного, зато кристаллов валялось полно. Порой их можно было спутать с помехами — настолько плотно лежали, что казались рябью на экране.

Я затормозил возле поваленных деревьев. Мы взяли с оружие и энергоискатели и вылезали из машины. Доспехи на нас уже были надеты.

Бур, Якут и Журавлёв принялись прочёсывать каждый квадратный метр леса, перелезая через поваленные стволы деревьев или сдвигая их. Я же шёл рядом, держа наготове своё ШМР-9 и таращился то по сторонам, всматриваясь в чащу, то себе под ноги, не поблёскивает ли где-нибудь синеватый камешек. Те, что лежали на виду, я обычно подбирал сам. А вот в хвое и прошлогодних листьях копаться не собирался, оставив это удовольствие моим спутникам.

Иные если и попадались, то только одиночные. Они тут же удирали, почувствовав мою силу. Иногда мне удавалось пострелять по ним, иногда они слишком быстро скрывались за деревьями.

Был уже вечер, а парни продолжали бродить с энергоискателями вокруг первой стоянки. Кристаллов попадалось много, каждый член нашей команды добыл уже по сорок-пятьдесят штук. Стемнело быстро, но это никого не смутило. Освещая себе путь налобными фонарями шлемов, мы продолжали поиски синих камней, стараясь держаться так, чтобы не терять друг друга из виду.

Впереди, среди деревьев, я заметил свечение — там были иные. Вначале думал, убегут, как и все предыдущие, но вскоре понял, что ошибся. Из чащи выскочили несколько существ и ринулись к нам. Мои спутники тут же побросали энерголокаторы и похватали висевшие у кого на груди, у кого за спиной ружья. Лес наполнился пальбой.

Я стрелять на стал. Вытащил из ножен тесак и пошёл врукопашную. Бестолковые твари, естественно, полезли на того, кто был к ним ближе всего, то есть на меня, и вскоре десяток существ одно за другим растворились в моей ладони.

Послышался треск сучьев. Из-за сосен выбежал крупный четвероногий иной. Он прыгнул на меня, но я встретил его хуком, отбросив в сторону. Монстр вскочил и тут же нарвался на мой тесак. Клинок несколько раз опустился на вытянутую синюю морду, после чего я ухватился за извивающуюся змеевидную шею и впитал всю энергию.

Больше никто нас не атаковал, и мы продолжили собирать кристаллы.

На следующее утро проехали чуть дальше, и парни продолжили бродить по лесу с энергоискателями. Кристаллов здесь тоже попадалось много, а иные встречались редко, поскольку в прошлую субботу я тут всё зачистил. Большие толпы существ были в другом месте, мы туда идти не собирались, а поблизости бродили лишь одинокие твари, что убегали при моём приближении.