Минуты не прошло, как трое разбойничков оказались уложены лицом в грязь с заломленными руками. Раз, и все. Быстро, технично и без рефлексий.

Им, видимо, даже в голову не пришло оказать сопротивление ТАКИМ головорезам, увешанным оружием с ног до головы. Ведь кроме карабина и револьвера каждый боец лейб-конвоя имел тяжелую пехотную шпагу и кинжал – кавказскую каму, представлявшую собой этакий гибрид ножа и кинжала, которым было удобно и резать, и колоть.

Почему шпагу, а не шашку? Очень просто. В условиях помещений и скопления людей рубка была затруднена, а ни на что большее шашка не годилась. А вот колоть проблем не составляло. Да и действенность колотых ран много выше, чем рубленых. Так что порылись на складах, да и выдали лейб-конвою тяжелые офицерские пехотные шпаги аж петровских времен, вполне пригодные для этого дела.

Конечно, револьвер вблизи – это аргумент, и серьезный. Но он ведь не «голливудский» и имеет ограниченное количество патронов в барабане. Да и не всегда его можно успеть выхватить. А в те годы рывок к монарху с ножом-револьвером – обычное дело. Да и вообще тяжелая пехотная шпага – неплохое подспорье. Незнакомое, конечно, бойцам. Но ничто не мешало им выдать инструктора. А мотивации им не занимать.

Так или иначе разбойники легли лицом в грязь быстро и относительно безболезненно. А главное – живыми. Струсили они оказывать сопротивление. Да и сложно это… против таких-то бойцов. Быстро сдулись. Даже не пытаясь юлить или прикрываться жертвами. Женщина только и смогла, что пискнуть от удивления, до конца, видимо, не понимая происходящее. Но догадалась не кричать, зажав сама себе рот. А молодой мужчина начал невнятно благодарить, извиняясь за свой ненадлежащий вид. Обращение «государь» он услышал и осознал. Император остановил его излияние жестом и обратился к задержанным разбойникам:

– Кто такие?

И те начали вещать. А что им оставалось? Где врали, где правду говорили – не ясно. Но все одно – выходило очень мрачно. По всему выходило, что организованные преступные группировки были совсем не изобретением XX века, как и крупные банды, «державшие районы». И это в Питере! В столице!

– Значит, так, – обратился Император к Прохору, командиру второго экипажа сопровождения. – Бери этих и сдавай полиции. На подержать. Поднимай по тревоге окрестных околоточных и прочих. Потом двигай на полигон и бери два звена. И уже с этим усилением наведайтесь все вместе по указанному адресу. Особо не злодействуй, но нянчиться не нужно. Жизнь и здоровье каждого из вас для меня намного важней этих, – кивнул Николай Александрович на разбойничков. – Вяжите их там. Если надо – режьте. Но главное – нужно выяснить, кто из чиновников их прикрывает. Такое змеиное гнездо не могло появиться просто так. И да – помоги этим бедолагам вернуть украденное. Понял?

– Так точно, – ответил Прохор и повторил приказание.

– Вопросы есть?

– Никак нет.

– Исполняй, – сказал Император. Кивнул на прощание ошарашенным жертвам, сел в коляску и уехал в Зимний дворец, сопровождаемый лишь одним экипажем. В этот раз по прямой, для разнообразия.

А пока ехал – думал. Он же читал доклады по делам полиции. Но почему-то совершенно не придал значения тем словам. О другом, видимо, думал. Санкт-Петербург не просто так назывался уголовной столицей России там, в будущем. И Николай Александрович как-то слышал историю о том, что таковым он стал еще в XIX веке. И что в 1880–1890-е годы его полнили банды самого разного фасона, включавшие в себя не только классических разбойников, но и чиновников, а местами и лиц духовных. А уж какие они были пестрые по этническому и религиозному составу, можно было только диву даваться.

Хуже то, что полиция, очевидно, не поспевала за бурно развивающимся миром уголовным. Да и законы «не ведали» многих фундаментальных проблем. А уж как любили в эти годы повернуть даже самое мерзкое и очевидно уголовное дело «политической стороной» – не пересказать. Фрондировать было модно. И не только среди молодежи, но и у образованной части «тех, кому за тридцать». Да еще и страсть местных превращать судебные процессы в шоу, где адвокаты ведут свое «стендап-шоу», срывая раз за разом правосудие.

Николая Александровича удручало еще и то, что его предшественники своими руками сделали все возможное для стремительного развития уголовников. Например, осужденные на каторгу в европейской части, за редкими исключениями, отправлялись в так называемые централы – крупные тюрьмы. Но вот беда – там никто не работал, во всяком случае, в европейской части России. Просто сидел. Каторга? Формально – да. Фактически – школы уголовной жизни, как и прочие другие тюрьмы. Потому что именно там опытные уголовники втягивали в свою среду молодых да залетных, передавая накопленные знания и традиции.

Благодаря чему к 1889 году даже сформировалась особая каста уголовных элементов, называемая «иванами». Этакие прототипы «воров в законе», то есть тех, кто «разводит по понятиям» и разрешает споры, сообразно неписаным законам уголовного мира. В обычных условиях они были даром не нужны, но тут – «сам бог велел».

Вот год от года уголовники и плодились. Раз попавший в эту тюремную среду имел все шансы никогда оттуда не вырваться. Даже выйдя на свободу, он все равно оставался частью уголовного мира. А все в целом выглядело как какая-то кошмарная зараза. Почти чума, только социальная, разъедающая империю изнутри.

Да, люди жили бедно, что в немалой степени способствовало высокой криминогенной обстановке. Но еще какие-то полвека назад уровень жизни был заметно хуже. И что? Почему тогда-то не плодились да размножались уголовные элементы с такой совершенно немыслимой скоростью? Может быть, потому, что не было условий и мест, где они могли бы социализироваться?

И чем больше он думал, тем больше приходил к выводу о том, что корень всех проблем лежит в двух ключевых моментах. Прежде всего в законодательстве, которое было во многом отсталым и весьма несовершенным, то есть не способным отвечать вызовам времени. Очень сложно осудить человека за злодейства, которые не знает закон. А если и знает, то в каком-то карикатурном, искаженном виде.

При Александре II хотели судебную систему подогнать под лучшие европейские образцы. Дескать, мы не хуже европейцев. Да вот беда – о прикладных задачах позабыли совершенно. Из-за чего законы Российской империи хоть и были в чрезвычайной степени либеральны, переплюнув в этом даже «лучших учителей», но конкретные прикладные задачи ими решать было решительно невозможно. Все превращалось либо в цирк, либо в бред, либо в шоу. Даже когда вина очевидна, сговор налицо, улики не оставляют никаких шансов… всегда можно было повернуть дело в нужную сторону. То есть судебная система выстраивалась не для обеспечения законности в обществе, а сама для себя.