Ленг Дауэн усмехнулся.

— Неплохо. Они используют против нас нашу же тактику. Кое-чему они все-таки учатся.

— Не знаю, что тут веселого, командир, — буркнул Альгор Бернс. — Нейтральная зона — чертов лабиринт. Мы можем гоняться за ними до посинения и никого не поймаем.

— Разумеется. Не нужно повторять очевидное, Бернс.

— Тельвен — угроза для всей Верданы, — заметил один из офицеров Ассамблеи, адмирал Герн Талвин из Шестой легкой флотилии. — Эта проклятая система связана в Бездне с половиной здешних звезд. Пока имперцы владеют Тельвеном, они могу бить, где захотят.

— У нас недостаточно сил, чтобы захватить Тельвен, — хмуро ответил другой адмирал Звездной Гвардии, Далин Мирр из Восьмого штурмового флота. — Предыдущая попытка окончилась неудачей, — офицер с раздражением провел рукой по короткой черной бороде. — И с тех пор астренцы усилили оборону. Проклятье, сама Императрица привела к Тельвену дополнительные флотилии. Неудивительно, что они так осмелели. Теперь нам нужно вдвое больше кораблей, чтобы окончательно выбить неприятеля из Верданы.

— Блокада… — начал Талвин.

— Теперь она не эффективна, — отрезал Мирр. — Возможно, прежде, пока Вольному Флоту противостояли только тельвенцы, это и приносило результаты. Но теперь… — адмирал раздраженно дернул подбородком. — Нам пришлось бы постоянно держать возле Тельвена весь флот, оставив без прикрытия остальные планеты и звездные трассы. Иначе астренцы просто сметут любой заслон.

Офицеры Звездной Гвардии мрачно смотрели друг на друга. Они понимали серьезность положения. Что бы ни затевал их Лорд-адмирал в Трайонском Доминионе, он сильно рисковал, оставив в тылу столь явную угрозу, как Тельвенская система с ее разветвленной сетью метапространственных дорог, ведущих к десяткам миров бывшей Нейтральной зоны. Не случайно сама Императрица явилась на Тельвен. Будь Дауэн на ее месте, пожалуй, он повел бы себя так же. Со стороны Дамиры Адарис это был открытый вызов. Но примет ли его Кан? Вряд ли. Старый герцог слишком опытен и, в отличие от собственных подчиненных, не боится рискованной игры.

— Все это просто отвлекающие удары, господа, — равнодушно сказал Дауэн. — Астренцы провоцируют нас. Хотят, чтобы мы сделали что-то глупое.

Герн Талвин задумчиво кивнул.

— Вероятнее всего, так и есть, Лорд-протектор, — он слегка запнулся на новом титуле пиратского владыки. — Но если все будет продолжаться так же…

— Бессмысленно гоняться за диверсионными отрядами по всей Вердане. В этом, господа, вы можете поверить моему суждению. Мы только распылим собственные силы.

— И что тогда делать, командир? — проворчал Альгор Бернс. — Мы не можем просто сидеть и смотреть, как наемники жгут наши базы!

— Бернс, когда мне будет нужно твое мнение, я его спрошу. Посмотрите на карту внимательнее. Вам ничто не кажется странным?

— Да… господин Лорд-протектор, — произнес капитан Ринвел. — Очевидно, что основные атаки астренцев пришлись на секторы Гамма и Дельта. В секторах Альфа и Бета вражеские корабли, напротив, почти не появлялись.

— Вы думаете, что они намеренно атакуют именно в этом районе? — сузил глаза Далин Мирр. — Хотят, чтобы мы стянули туда все силы, а сами в это время атакуют… где? — задумался командир Восьмого флота. — Хм… в секторах Альфа и Бета несколько ключевых систем, имеющих стратегическую ценность. Кальдис, Андера, Беллерофон… Любая из них может стать целью.

— Браво, адмирал Мирр, — хмыкнул Дауэн. — Вы рассуждаете весьма логично. Именно этого и ждут от нас имперцы.

— По-вашему, они намеренно избегали атаковать в секторах Альфа и Бета? — проговорил Талвин. — Я верно вас понимаю, Лорд-протектор?

Дауэн пожал плечами.