Рэймин вернул поклон.

— Не имею ничего против, командор Альсен, — равнодушно сказал он. — Удачной охоты вам и вашим людям. «Альтаир», конец связи.

— Нахальные мерзавцы, — протянул Бельтон, когда экран погас. — Мы сделали главную часть работы. Им осталось только прибыть на готовенькое, а теперь этот наемник ведет себя…

— Мне плевать, как они себя ведут, пока они убивают наших врагов, — отозвался Рэймин. — Пусть маллурианцы разберутся со Звездной Гвардией. Для Сил Обороны терять корабли — непозволительная роскошь.

Только теперь командир Ассамблеи понял, что, увлекшись погоней за тельвенцами, сам позволил загнать себя в ловушку. Прекратив перестрелку с отрядом Рэймина, корабли Гвардии отвернули. Но было поздно: загнав тельвенцев глубоко в область «смертельного пояса», теперь они сами не могли раскрыть переходные тоннели. Вскоре маллурианцы вышли на дистанцию эффективного огня, и шквал лучей и торпед обрушился на эскадру Ассамблеи Династий.

— По крайней мере, это даст Дауэну и герцогу Кану пищу для размышлений, — заметил Крей Бельтон, наблюдая за тем, как исчезают на тактической схеме метки неприятельских кораблей.

Рэймин кивнул, соглашаясь.

— Это не так уж много, но больше, чем ничего. На Тельвене будут рады узнать о наших успехах. Однажды мы уже пережили блокаду и штурм. Тельвенцам нужна победа, да и Империи тоже. Это приободрит людей.

— А что будет потом, командир? Дауэн нам этого не забудет. Как, по-твоему, скоро наши «друзья» со Стивеи нанесут ответный визит?

Адмирал Тирс пожал плечами с подчеркнутым спокойствием.

— Не знаю, когда это случится, но мы будем готовы их встретить, Крей.

Альгор Бернс витиевато выругался и швырнул на стол папку с докладами.

— Эти бумаги годятся только на то, чтобы подтирать ими задницу! — прорычал он. — Мы сидим здесь и ни хрена не делаем, пока эти маллурианские ублюдки громят наши планеты! До каких пор это будет продолжаться?

Новый командующий Вольного Флота не пожелал облачаться в цвета Ассамблеи Династий — впрочем, как и сам Дауэн. На большинстве собравшихся, однако, были черно-коричневые мундиры Звездной Гвардии. Некоторые офицеры выглядели смущенными вспышкой Бернса, другие, напротив, прятали усмешки. В их взглядах Лорд-протектор читал затаенное презрение. Сколь ни высоко вознес Великий Герцог своих союзников из Нейтральной зоны, для его приближенных они остались пиратами. И все-таки надменные альдезианцы вынуждены были подчиняться приказам Дауэна. Нет, не так — сам себя поправил бывший Император Изгоев. Они подчиняются своему Лорду-адмиралу, а не ему. Дауэну они служат лишь до тех пор, пока герцог Кан не изменит свое мнение об этом союзе. Предводитель Вольных понимал реальное положение дел, но в данный момент он слишком сильно нуждался в эскадрах и легионах, которые Дареш Кан передал под его начало.

— Спокойнее, Бернс, — он поднял руку, призывая к порядку. — Все, успокойтесь!

Бернс прикусил язык, хоть и с явным нежеланием. В последнее время старый пират выглядел все более недовольным. Война с Астреной нисколько его не прельщала. Бернс с явной ностальгией вспоминал старые добрые времена, когда Вольный Флот был по-настоящему вольным.

Остальные тоже предпочли промолчать. По крайней мере, они были солдатами и умели подчиняться приказам. Великий Герцог Кан назначил им в командующие бывшего пирата — никто из них не был доволен, но все повиновались.

— Продолжайте, Ринвел, — кивнул Дауэн.

Худой блондин с нашивками капитан-лейтенанта на плечах и груди с неловким видом прочистил горло и стрельнул глазами в сторону красного от злости Альгора Бернса, прежде чем заговорил:

— Кхм… Рапорты поступают отовсюду. Тельвенцы — точнее, конечно, имперцы и маллурианские наемники — за последние несколько дней активизировали действия в Нейтральной зоне. Нападениям подверглись наши объекты в Керлуне, Тримедисе, Старвейне, Шандаре. Есть основания думать, что Горра и Фрем также разгромлены, хотя вести оттуда еще не пришли. Вражеские корабли видели даже возле Митариса и Верданы. Пока что они довольствуются второстепенными целями, но наши потери довольно велики. По самым скромным подсчетам, уничтожено до шестидесяти наших кораблей и около сорока… союзнических, — он снова скосил взгляд в сторону Бернса. — Имперцы атакуют немногочисленными, но хорошо организованными группами, бьют и тотчас отступают, не ввязываясь в сражения. Их базой, разумеется, стала Тельвенская система.