— Вы действительно говорите начистоту, маркиз Стайгер. Это опасные речи. Полагаю, нет нужды напоминать, что будет со всеми нами, если о них узнают в Аметистовом Дворце?

— Об этом не стоит беспокоиться. Мои люди абсолютно надежны. Наша встреча останется в тайне. Это я гарантирую.

— Никто не может гарантировать таких вещей, — проворчал сухопарый, лысеющий старик. Он откинулся на спинку кресла и пытался выглядеть расслабленным, но сам не замечал, как нервно теребит золоченую пуговицу на воротнике френча, скроенного на манер армейского кителя.

— Все это пустые разговоры, — заметил он. — Я хочу услышать другое, Стайгер: что именно вам нужно? Избавьте нас от долгих речей и объясните, что будет дальше?

— Дальше? — повторил маркиз. — Извольте. Вы получите инструкции — каждый свои собственные — и в указанный момент должны будете исполнить их. Это все.

— И только-то? — с мрачной усмешкой сказал другой человек — высокий брюнет с тонкими кошачьими усами. Он выглядел самым молодым среди собравшихся. — Впрочем, полагаю, это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

— У каждого из вас полная свобода выбора, — спокойно ответил Реган Стайгер. — Но лучше бы всем вам выбирать обдуманно. Герцог Кан не забудет тех, кто был верен ему. Не забудет и тех, кто от него отвернулся.

Молодой человек привстал, сжимая кулаки.

— Герцог Кан очень далеко от Астрены!

— Это может измениться гораздо быстрее, чем вы думаете, дорогой граф. Позволю себе повториться: не ошибитесь с выбором.

— Вот как? Вам-то откуда знать, Стайгер?

— У меня хорошие источники информации, — заявил маркиз, тщательно следя за тем, чтобы и тень неуверенности не проскользнула в голосе. — Итак, вы все получите указания и должны следовать им в точности. Впредь мы не будем собираться вместе без крайней необходимости — как вы верно заметили, это было бы слишком рискованно. Если такая необходимость все же возникнет, я отправлю вам весть. Если же кто-то не желает быть с нами, ему следует немедленно покинуть «Инфанту». Пути назад не будет.

Никто из семерых не выглядел исполненным энтузиазма, но все остались. И все равно, насколько им можно доверять? Не побежит ли кто-то — а может быть, и не один — в Аметистовый Дворец в надежде купить прощение, выдав Экстренному Комитету сторонников Дареша Кана в имперской столице? Анонимному «Другу» едва ли что-то угрожает — он слишком хорошо заметает следы — но Реган Стайгер будет обречен. В той истории с принцем Келионом ему удалось выйти сухим из воды. Теперь на это не приходится рассчитывать.

Увы, Стайгер, как и остальные, не мог просто так покинуть этот корабль. Хочет он или нет, он вынужден остаться на борту и делать все возможное, чтобы волны не выкинули корабль на камни.

— Победы и славы истинному Императору! — отчеканил маркиз, взметнув кулак к сердцу в воинском салюте.

Остальные повторили его движение.

— Победы и славы!