— Действительно, — холодно улыбнулся Ланс Теллор. — Добрые граждане Астрены готовы воевать, пока война идет где-то на окраинах. Но они совсем не готовы к тому, что война может затронуть даже метрополию.

— Верно подмечено, префект, — кивнул Пел Янг. — Такого не было уже очень давно. Жители центральных миров привыкли к тому, что им нечего бояться, и эти рейды для многих оказались шоком. Никто не ожидал от прихвостней Дареша Кана такой наглости. Фактический ущерб от них не так уж и велик, но вот моральный… Паника уже распространяется по Империи, господа, а газетчики охотно подливают масла в огонь. По правде, на одно реальное пиратское нападение приходится три-четыре выдуманных. Если верить досужим сплетням, Вольных видели уже возле самой Астрены.

Генерал Танг швырнул на стол истерзанный доклад.

— Чертовы писаки! От них всегда были одни неприятности. Давно пора отправить кое-кого из них поправлять здоровье на урановых рудниках Мизериса и прихлопнуть их поганые газетенки. В такое время мягкость становится непозволительной роскошью!

— Чрезмерная жесткость тоже не произведет на жителей метрополии хорошего впечатления, генерал, — возразил Теллор. — К сожалению, проблема не исчезнет, если просто запретить говорить о ней.

Тем не менее, цензуру действительно придется усилить, подумал префект. Это многим придется не по вкусу, но лучше так, чем позволить газетчикам нагнетать панику, чем те усиленно занимаются. В последнее время в прессе слишком много откровенно пораженческих заголовков. С этим тоже придется что-то делать. Исход войны решается в тылу не меньше, чем на линии фронта, и, скажем прямо, тылы Империи не так уж крепки. Насколько доносили агенты секретной службы, на мирах Ассамблеи люди воспринимали идею войны с большим энтузиазмом, нежели в Астрене. Подданные Дареша Кана любили своего вождя больше, чем астренцы — Императрицу, которая пришла к власти меньше полугода назад и о которой они почти ничего не знали.

— Я понимаю, что это может показаться мелкой неприятностью на фоне всего прочего, — заметил Пел Янг, — но все же позволю себе напомнить, что межзвездные перевозки всегда были основой самого существования Империи. Если владельцы транспортных компаний утратят веру в безопасность Серебряной Сети, последствия могут оказаться не менее трагичными, чем вторжение Звездной Гвардии. А именно это случится, если ничего не делать.

— Что вы предлагаете?

— Патрулировать метапространственные пути, естественно, бесполезно — даже собери мы весь имперский флот, у нас не хватит кораблей. Выследить врага также не представляется возможным — пираты могут скрываться где угодно. Очевидно, у них есть корабли снабжения, размещенные в заранее намеченных укрытиях, и разведчики, прокладывающие путь для рейдеров. Их действия очень хорошо спланированы и организованы. Да еще новые «корабли-убийцы», как их прозвали…

— Да, я о них наслышан. Вы правы, адмирал Янг, мы должны что-то предпринять. И в этом мы полагаемся на вас. Ни я, ни генерал Танг, как вы знаете, не звездоплаватели и никогда не командовали флотами.

— Лучшее, что мы можем сделать — по крайней мере, пока не удастся обнаружить и уничтожить пиратские укрытия — это собирать транспортные суда в крупные конвои и обеспечивать их охраной. Не самый надежный способ, но это больше, чем ничего. На мелочь пираты и сами не обратят внимания, не так много у них кораблей, чтобы отлавливать каждый одиночный звездолет на подступах к Астрене. По крайней мере, владельцы транзитных компаний убедятся в том, что мы не сидим сложа руки, пока пираты уничтожают их собственность и убивают людей. Это сыграет свою роль, но даже для этого у меня недостаточно сил. Проклятье, фронт забирает все военные корабли, сколько их есть! Я понимаю Дегреля, однако… — терминианский адмирал понизил голос и помолчал несколько секунд, словно набираясь решимости. — Однако мне кажется, что он и преторианцы обрели слишком много влияния на Ее Величество. В заботах о войне Императрица не может забывать о том, что происходит в сердце Империи. В конце концов, никакая военная кампания не может иметь успех без надежного тыла.

— Здесь вы правы, адмирал, — согласился Теллор. — Мы должны убедить Императрицу, хм, поумерить аппетиты адмирала преторианцев. Можете рассчитывать на мою поддержку.

— Благодарю вас, префект, — с явным облегчением сказал Янг. — Я знаю, что Ее Величество прислушивается к вашему мнению.

Ланс Теллор неопределенно хмыкнул в ответ на это замечание. Терминианец ему польстил и, скорее всего, сам это осознавал. Императрица не шла у кого-либо на поводу. Когда префект Теллор возглавил заговор, целью которого стало возвести на престол Дамиру Альвин, он был уверен, что ему не составит труда управлять этой женщиной. Кто она была — вчерашняя наемница! Капитан небольшого корабля с командой из полутора десятков охотников за удачей. Едва ли такую, как она, вообще могла прельстить власть над Империей — с нее было достаточно формального титула, почета и богатства. Увы, все оказалось не так просто. Дамира оказалась удивительно упорной особой и не собиралась смириться с судьбой марионетки на троне. Префект гвардии был раздосадован, и все же не мог не признать, что новая Императрица больше достойна уважения, чем Теодора Аргенис. Дамира, по крайней мере, заботилась об Империи больше, нежели о собственном троне.

Как бы там ни было, сейчас Императрица очень далеко. В этом был резон: вести войну, отсиживаясь вдалеке от зоны боевых действий, в безопасной метрополии, было невозможно. В ответственные моменты правители любой межзвездной державы предпочитали находиться поближе к линии фронта, чтобы иметь возможность держать руку на пульсе событий. Даже Теодора покинула дворец и присоединилась в флоту, когда Дареш Кан развязал Войну Серебряных Звезд. Но это значило, что Экстренному Комитету предстояло разгребать все неприятности в тылу, а неприятностей, проклятье, было больше чем достаточно!

— Кстати говоря, что можете сказать вы сами, префект? — вопрос Танга оторвал Ланса Теллора от размышлений. — Что происходит в метрополии?

— Вы читаете те же доклады, что и я, генерал, — парировал Теллор. — Полагаю, вы в курсе событий.

— Перестаньте, Теллор. Вы понимаете, что я имею в виду. Не будем лукавить, господа: пока что наши войска не могут похвастаться особыми успехами на поле боя. К тому же Императрица покинула Астрену. В ее отсутствие кое-кому в метрополии могут прийти в голову ненужные идеи.

— Хм? — Пел Янг приподнял брови. — Вы имеете в виду мятеж, генерал?

— Почему нет? Мы все понимаем, что в столице остались приверженцы Дареша Кана, да и кое-кто из прежних сторонников Аргенисов пережил Теодору и ее сына. Императрица Дамира помиловала их, но сейчас, когда наше положение настолько шатко, они могут рискнуть и снова попытать счастья! — злая усмешка появилась на лице генерала. — Я высоко ценю милосердие Ее Величества, но при таких обстоятельствах оно едва ли было уместно. С угрозой следовало покончить в тот момент, когда у нас была такая возможность.