Дареш Кан кивнул.

— Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.

— Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, — проворчал Вейн. — К тому же не все из Странников… достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.

Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.

— Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.

Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.

«Это будет непросто, — почему-то подумалось ему, — но с Дамирой всегда было непросто», — и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.

Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.

Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий — не то крупных насекомых, не то мелких птиц — кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая — именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.

Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение — или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.

— Рэймин… — произнесла она вполголоса.

Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.

— Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: «Ваше Величество»?

Молодая женщина раздраженно скривила губы — еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.

— На людях именно так и следует ко мне обращаться, — усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее. — Но, к счастью, сейчас мы не на людях, — ее усмешка сделалась шире и искреннее. — Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.

— Почему-то я не удивлен, — заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара — воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.

— Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?

— Ну… — Дамира неопределенно пожала плечами. — По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном «Сагиты», мне не оказывали столь восторженного приема.

Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.

— Я рада, что Тельвен… не так сильно пострадал, как могло быть, — неловко произнесла женщина. — Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, — она вздохнула. — Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.