— «Но»?.. — повторил командор.

— Но мне кажется, тут нечто большее. Только не спрашивайте меня, почему я так решила, — Джалайна обаятельно улыбнулась. — Можете списать это на женскую интуицию. Но я уверена, что Императрица не захочет играть по старым испытанным правилам. Нет, эта особа затеяла какую-то авантюру с высокими ставками.

— У меня нет привычки задавать вопросы вышестоящим офицерам, — хмыкнул Сингер. — Все может быть.

— Да, и в свое время мы, конечно, узнаем всю правду. Не было бы только слишком поздно. А впрочем… — Джалайна пожала плечами, изображая равнодушие. — Пока что мы будем просто выполнять волю Ее Величества. Императрица желает, чтобы мы потрепали за загривок Императора Изгоев и его покровителей с Альдезии? Прекрасно, это в наших силах. Ну, а что касается Роланда Корвина и его секретных приказов, то я могу только пожелать ему удачи. Почему-то мне кажется, что Корвин тем более не позволит себе разочаровать Императрицу…

— Оставьте нас наедине, — велела Дамира.

Телохранители в пурпурных мундирах дворцовой гвардии молча удалились. Восседая в кресле, размерами и пышностью отделки не уступавшем императорскому трону в Аметистовом Дворце — тельвенцы не скупились на выражение верноподданических чувств — Дамира сверлила холодным взглядом молодую золотоволосую девушку. Та стояла навытяжку по другую сторону громоздкого черного стола. Она, кажется, сама не замечала того, как нервно покусывает нижнюю губу. Ее голубые глаза казались неестественно большими на бледном лице. С первого взгляда было ясно, что девчонка почти парализована страхом.

«Интересно, что Корвин наговорил обо мне?.. — подумала Дамира, скрывая усмешку. — Кажется, он успел до полусмерти запугать своих пленниц историями о безжалостной Императрице. Но, возможно, так даже лучше».

— Ты можешь сесть, — позволила она, не сводя с молодой Странницы пронизывающего взгляда. Это Дамира умела хорошо — все-таки некоторые навыки, приобретенные за годы командования независимым отрядом, пригодились ей даже на троне. Не так-то просто заставить бесшабашного авантюриста подчиняться приказам, но Дамире всегда удавалось поддерживать на «Сагите» должный порядок. Она быстро научилась понимать слабости людей, с которыми ей приходилось иметь дело. И сейчас она видела, как в Альвис страх борется с надеждой. Пленная Странница понимала: встреча с Императрицей решит ее судьбу.

Дамира не сомневалась, что Альвис подчинится, и та подчинилась. Усевшись напротив, она, кажется, хотела что-то сказать, но Дамира ее опередила.

— У меня мало времени, поэтому я перейду сразу к делу. Для начала, полагаю, адмирал Корвин достаточно ясно обрисовал тебе, в каком положении оказалась ты и твои подруги?

Альвис неуверенно кивнула.

— Да… Ваше Величество. Я знаю, что Гильдия вступила в войну с Астреной, но… Но вы же знаете, что…

— Мне известно, что произошло в вашей Гильдии, — снова перебила Дамира. — Но кровь уже пролилась, и только Странники за это в ответе. Тем самым Гильдия стала нашим врагом, а вы, все трое — часть Гильдии. Вот так все просто.

— Но мы никогда не поддерживали командора Вейна! Мы бежали из Централи, когда случился переворот, а наши родители в плену. Если вообще живы! Вы должны это понять!

— Опасно говорить Императрице, будто она что-либо тебе «должна», — заметила Дамира, не повышая тона, но вспышка Альвис столь же мгновенно угасла. — И не забывай о том, что твоя спутница Теанаре уничтожила корабль Гильдии, который мог стать нашим трофеем, а это, безусловно — враждебный акт.

Альвис опустила голову.

— Теа, она… всегда была очень безрассудной. Но она никому не желала зла. Мы ведь тогда даже не знали, что нас захватили в плен астренцы.

— А если бы знали, это что-то изменило бы? Я так не думаю.

Странница не ответила. Она сидела неподвижно, с неестественно прямой спиной, уставившись на собственные сжатые кулаки.

— Я говорю тебе все это только затем, чтобы ты поняла: я не намерена прощать вас так легко, — продолжала Дамира. — До сих пор адмирал Корвин был к вам снисходителен, но я не столь мягкосердечна. Если ты хочешь добиться смягчения приговора — для себя, для своих спутниц и для всей своей Гильдии — тебе придется дорого заплатить.