Он постарался скрыть удивление — не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.

— Тельвену досталось от Вольного Флота, — сдержанно произнес он. — Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.

Она кивнула.

— Спасибо, Рэймин. Для меня важно это услышать. По-настоящему важно, — она опустила взгляд. — И хорошо, что ты жив. Долгое время я думала, что ты погиб возле Акерона в тот день.

— Тебя это беспокоило?

— Да, — суховато ответила женщина. — Ты удивлен?

Рэймин промолчал, да она и не ожидала ответа.

— Когда я узнала от Корвина о том, что ты жив и вернулся на Тельвен… я действительно была рада. Даже сильнее, чем сама от себя ожидала. Никогда не питала склонности к сантиментам, но… — она пожала плечами, словно не зная, как закончить фразу, и замолчала, вернувшись к наблюдению за темнеющим небом.

Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.

— Ну, что же, — произнесла она. — Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако…

— Я все понимаю, — перебил он. — Прошлое есть прошлое.

Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям — никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же…

Фраза прозвучала суховато — холоднее, чем он хотел — но Дамира только кивнула.

— Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь — Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.

«К тому же наследник знатного рода из метрополии — гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки», — Корвин прикусил язык, чтобы — убереги демоны! — не брякнуть это вслух.

Он глубоко вдохнул.

— Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.

— Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?

— Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.

Дамира посмотрела на него с удивлением.