— Щиты в секциях семь и восемь потеряли семьдесят процентов мощности! — докладывал инженер. — В шестой — восемьдесят процентов. В пятой секции — пятьдесят пять процентов. Генератора «Альфа» и «Бета» перегружены. Питание переключено на аварийные источники. Расчетное время восстановления защиты — три минуты.

— Повезло… — вздохнул Крей Бельтон. — Кажется, сами звездные демоны все еще с нами!

Помощник прочел мысли Рэймина, да и неудивительно — он не хуже командира понимал, что несколько секунд назад они вновь на волосок разминулись со смертью. Рэймин не ответил, мысленно отсчитывая секунды, пока снаряды с «Альтаира» преследовали цель. С такого расстояния на экранах мало что можно было увидеть, только тонкие голубоватые стрелы пересекали тьму над ржаво-красной поверхностью мертвой планеты — вражеские корабли шли на предельном ускорении, торопясь отрезать тельвенцев от спасительного чистого космоса. Неожиданно одна из светящихся стрел ярко блеснула и рассыпалась облачком крошечных искр. Кто-то в рубке издал ликующий возглас.

— Уничтожен фрегат Звездной Гвардии, — докладывал наблюдатель. — Но остальные не меняют курс.

— Упорные ублюдки, — проворчал Бельтон.

— Иного от них не стоило ожидать, — отозвался Рэймин. — Идем прежним курсом.

Гибель одного из кораблей не обескуражила преследователей. Они не сбавили скорость, не отвернули — продолжали движение, постепенно сближаясь с тельвенской эскадрой. Их намерения были предельно ясны: прижать врага к поверхности планеты и не дать прорваться за пределы «смертельного пояса», чтобы уйти в Бездну. Корабли Ассамблеи предусмотрительно разделились на несколько отрядов, так, что где бы ни попытались прорваться тельвенцы, одна из групп успела бы перехватить их и задержать, пока не подоспеют остальные. Силы Звездной Гвардии состояли из малых кораблей — фрегатов и эсминцев, крейсеров Рэймин насчитал всего шесть. Впрочем, у него тоже не было ни дредноутов, ни мониторов, и врагов было больше почти наполовину. Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Силы Обороны уже потеряли пять кораблей, враги — четыре, и по мере того, как сокращалась дистанция, положение эскадры адмирала Тирса все ухудшалось. У альдезианцев было банально больше пушек.

Рэймин искал возможности увеличить отрыв, но ни один из вариантов, которые приходили в голову, не выглядел осуществимым. Кто бы ни командовал флотилией Ассамблеи Династий, он ловко загнал наглых тельвенцев в ловушку и не собирался отпускать.

— А эти ублюдки знают свое дело, — Крей Бельтон догадался, о чем думает командир. — На Альдезии их хорошо муштруют. Еще немного, и нас раздавят, командир. Возможно, уже пора?..

— Пожалуй… — Рэймин последний раз оценил положение своей эскадры и врагов на стереопроекции. — Сбросить тахионные маяки!

— Маяки сброшены, адмирал Тирс, — через несколько секунд пришел ответ от капитана «Альтаира». — Сигнал передается.

— Надеюсь, наши друзья не припозднятся, — произнес Бельтон вполголоса.

Рэймин усмехнулся.

— Маллурианцы славятся скрупулезностью. Это одно из немногих достоинств, которым они обладают в полной мере.

Командующий Силами Обороны не знал, заметили ли враги сброс наводящих маяков, но они не отвернули. Эскадры Звездной Гвардии окружали тельвенцев, не ослабляя обстрел. Невольно Рэймин вынужден был уводить свой отряд на все более низкую орбиту. Прошло несколько минут — и еще один тельвенский эсминец вывалился из линии, искалеченный многочисленными попаданиями — прежде чем молодая женщина-сержант за пультом старшего наблюдателя, не отрываясь от экранов, отчеканила:

— Адмирал Тирс! Переходные тоннели открываются на высоте сорока мегаметров, — она не смогла удержать ликующих ноток в голосе. — Они пришли!

Рэймин позволил себе перевести дух. Маллурианская эскадра получила сигнал и прибыла на выручку. Она была немногочисленна, но состояла из ударных кораблей — тяжелых крейсеров и мониторов. У фрегатов и эсминцев Звездной Гвардии не было шансов в бою с таким противником. Едва вынырнув из Бездны, наемники устремились в атаку. Дистанция была слишком велика для артиллерии крейсеров, но сверхмощные пушки мониторов могли дотянуться до врага даже с такой высоты. Дюжина неуклюжих, громоздких кораблей, заняв позицию на высокой орбите, незамедлительно открыла огонь, пока крейсерский отряд шел на сближение.

— Адмирал! Вызов с «Иоланы».

На световом экране появился смуглый человек в черном мундире. На его губах Рэймин заметил тень хищной усмешки. Позади командира несколько астролетчиков прильнули к дисплеям.

— Адмирал Тирс, — маллурианец слегка склонил голову. — Примите мои поздравления. Прекрасная работа. Теперь лучше уводите свои корабли. Об остальном мы позаботимся.