— Все возможно. Но до сих пор астренские командующие возле Тельвена не вели себя предсказуемо. Я бы удивился, если бы на этот раз они выбрали себе очевидную цель.

— Тогда… одна из ключевых планет в секторе Гамма или Дельта? — Талвин пристально рассматривал трехмерную карту. — Имперцы не настолько безрассудны, чтобы атаковать саму Стивею или Вердану. Митарис, возможно?

— Все возможно, господа, — повторил Дауэн.

— Позволю себе заметить, что было бы слишком рискованно полагаться на одну лишь интуицию в таких вопросах. При всем уважении, Лорд-протектор Дауэн, мы не можем быть уверены, что…

— Никогда и ни в чем нельзя быть всецело уверенным, Талвин, — перебил пират. — Что вы предлагаете? Я слушаю.

Командующий Шестой флотилии прочистил горло и шагнул к столу. Он протянул руку к клавишам и увеличил один из секторов.

— Я предлагаю направить мою флотилию сюда. В квадрант 24. Система Эльгис представляется мне оптимальным местом. Попутные течения связывают ее с несколькими ключевыми планетами в секторах Альфа и Бета. Если противник атакует в этом направлении, у нас останется возможность парировать удар.

— Это имеет смысл… — задумчиво произнес Мирр. — Выдвинуть часть нашего флота ближе к Тельвену, и часть сохранить в резерве. Это звучит разумно. Куда бы ни ударили имперцы, мы перехватим их и задержим до прибытия подкреплений. Таким образом, все узловые точки в пределах Верданского Доминиона будут прикрыты.

— Это было бы разумно, будь у нас больше кораблей, или у имперцев — меньше, — парировал Ленг Дауэн. — По данным моих разведчиков, сейчас в Тельвенской системе собралась тысяча вымпелов. Астренцы и маллурианцы. Возможно, их даже больше. Нас не так много, чтобы дробить силы. Сделаем так — и подарим Империи прекрасную возможность разбить наш флот по частям. Мы уже успели убедиться, что их командиры знают свое дело.

«Досадно, что герцог не пожелал выделить мне больше разведчиков из Гильдии, — подумал Лорд-протектор. — С сотней «Серебряных птиц» все было бы намного проще, а тех, что он оставил на Стивее, слишком мало для того, чтобы следить за всей Нейтральной зоной».

Кан обещал ему выслать больше Искателей, но пока что Дауэн вынужден был довольствоваться всего несколькими кораблями. Остальные герцог придержал у себя. Командор Вейн отправил гонца в крепость Гильдии за подкреплениями, но если новые «Серебряные птицы» и направляются к Нейтральной зоне, к предстоящему сражению они явно запаздывают.

«Дерьмово, — пират подавил приступ злости. — Ну, что ж, значит, будем воевать по старинке!»

— Но, Лорд-протектор… — нахмурился Талвин.

— Не станем вступать в бессмысленные споры, господа, — отрезал Дауэн. — Я не собираюсь разделять флот. Это окончательное решение.

Далин Мирр склонил голову, тщетно пытаясь скрыть раздражение. Талвин с подчеркнутой аккуратностью вскинул ладонь к виску.

— Великий Герцог оставил вас во главе флота Ассамблеи в Вердане, — отчеканил он. — Мы выполним любой ваш приказ, господин Дауэн. Но герцог Кан редко прощает тех, кто не оправдал его ожиданий.

— Об этом предоставьте беспокоиться мне самому, контр-адмирал Талвин.

— И что теперь? — снова подал голос Альгор Бернс, окончательно утративший терпение.

— Так рвешься в бой? — усмехнулся Дауэн.

— Не я один, — огрызнулся старый пират. — Наши парни устали сидеть и ничего не делать, пока имперские ублюдки и их дружки с Тельвена дразнят нас.