Невольно он вспомнил их первую встречу. Это произошло, можно сказать, здесь же — на Тельвене. Тогда Дамира Альвин была всего лишь лидером небольшого независимого отряда и не знала о своем происхождении. Но уже тогда Роланд сразу увидел в ней истинную принцессу Империи.

Он попытался скрыть собственную неуверенность — надо сказать, более сильную, чем сам от себя ожидал. Возможно, связанную с тем, что сейчас ему очень бы хотелось забыть о том, что перед ним стоит Императрица.

— Флот скоро покидает Тельвен, — произнес он, ощущая себя последним идиотом.

— Я знаю, — заметила Дамира без выражения. — Кажется, именно поэтому я здесь.

— Мы будем возле Ведьмина Котла примерно через пять дней, а потом… Не знаю, сколько времени займет путь сквозь Лабиринт, но я отправлю гонца на Тельвен, как только все будет кончено.

— Это я тоже знаю. Мы уже успели все обсудить. Я не собираюсь повторять тебе очевидных вещей, адмирал Корвин. Я верю, что ты способен справиться с собственной работой без моих наставлений.

Корвин раздраженно фыркнул — впрочем, злился он больше на себя самого.

— Тогда в чем дело, Дамира?

— Ни в чем, — она проигнорировала его вспышку. — Разве я этого не сказала? Просто… будь осторожен.

— Хм?

Возможно, впервые за все время, что знал ее, Корвин заметил следы смущения у нее на лице.

— Лабиринт — чертова клоака Бездны. Коллекция самых гнусных ловушек, какие только можно встретить на пути. Не знаю, как Странники находят там путь, но… — он осеклась, ехидно усмехнулась. — Проклятье. Кажется, только что я говорила, что не собираюсь объяснять тебе прописные истины, но… Холера! Но я действительно хочу, чтобы ты вернулся из Ведьмина Котла, Роланд Корвин.

Дамира, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Неожиданно Роланд подумал, что она сейчас, наверное, чувствует гораздо большую неуверенность, чем сам он. Бывшая астролетчица, вопреки собственному желанию ставшая владычицей Империи, где мало кто искренне желает ей добра. Немало смелости нужно для того, чтобы довериться хоть кому-то вокруг себя.

Он протянул руки и взял ее ладони в свои. Дамира не пыталась отстраниться, и Корвин почувствовал, как пульсирует жилка у нее на запястье. Мысленно он обозвал себя дураком из-за того, что чувствовал в этот момент. Роланд Корвин определенно не мог пожаловаться на нехватку опыта в отношениях с женщинами. Видный молодой офицер-аристократ никогда не был обделен вниманием дам — как в высшем обществе, так и за его пределами — и отнюдь не пренебрегал этим. И все-таки, странным образом, сейчас ему было труднее решиться действовать, чем в тот день возле Офелии, когда он, вопреки воле командира, повел корабли в самоубийственную атаку на флот самого герцога Кана.

«А, проклятье! Но ведь я всегда любил невыполнимые задачи, верно?» — и, не позволяя себе задумать о том, что он делает, Роланд привлек Дамиру ближе к себе и поцеловал. Он почувствовал, как в первое мгновение она напряглась в его объятиях, но затем ответила на поцелуй без притворной скромности — чего он, впрочем, и не ожидал от нее.

Немного позже Дамира отступила на шаг, усмехаясь уже с явным смущением.

— Кажется, я получила от этой встречи, хм, больше, чем сама ожидала, — с явно преувеличенным интересом она уставилась на сияющий серп Тельвена-5 у себя над головой. — Что ж… боюсь, моя свита уже теряется в догадках: чем занимается их Императрица наедине с молодым привлекательным адмиралом преторианцев?

— И правда, — он усмехнулся в ответ. — Не будем давать им лишний повод для размышлений.

— Не будем… — но когда он отступил, Дамира вытянула руку и удержала его.

— Вернись, Роланд Корвин, — сказала она. — Обещай, что вернешься.