Сотни кораблей парили в Бездне, через равномерные промежутки времени обмениваясь сообщениями по тахионной связи. Главные силы пока еще оставались неподвижны, дрейфовали в стороне от потоков Звездного Ветра, но дозорные эскадрильи фрегатов и эсминцев разошлась в стороны вокруг собирающегося флота. Вскоре пришли первые доклады:

— Группы семнадцать и одиннадцать обнаружили неприятельских разведчиков. Тельвенцы также докладывают о столкновении с кораблями Вольных по координатам 234-052-408. Те отошли, не ввязываясь в бой.

— Естественно. Они же не сумасшедшие, — Джалайна с умеренным интересом наблюдала за пляской цветных точек на проекции. Маллурианцы и тельвенцы гонялись за вражескими наблюдателями, имевшими неосторожность приблизиться к соединенному флоту. Пираты, как и следовало ожидать, предпочли убраться подальше, не искушая судьбу. Несколько разведчиков-Вольных были окружены и уничтожены, но остальные вышли из зоны действия сенсоров и пропали с карты.

— Можно не сомневаться, что очень скоро на Стивее узнают о нас, — прокомментировала командующая «Тайры».

Ленг Дауэн и адмиралы Звездной Гвардии, конечно, загодя протянули цепь из связных кораблей с тахионными станциями. Пройдет совсем немного времени, прежде чем в главной базе неприятеля поднимется тревога. Этого было невозможно избежать — небольшая эскадра могла скрытно покинуть Тельвенскую систему и проскользнуть мимо патрулей, но не целый флот. Что ж, враги должны увидеть именно то, что ожидают.

Джалайна сохраняла видимость хладнокровия, но на самом деле чувствовала напряжение не меньшее, чем в те дни в Астрене, когда от нее одной зависело: на чьей стороне выступит Маллурия в схватке за императорский трон. Неверного решения ей не простили бы — не простят и теперь. План всей операции предложила она, и среди имперских командующих, как и среди маллурианцев, ее идея не встретила поддержки. Даже Корвин сомневался, однако Императрица, после долгих споров с собственными офицерами, поддержала Джалайну. Надо признать, план действительно был рискованным и требовал отказаться от многого, что считалось прописными истинами космического боя. Ей же предстояло командовать в сражении, и Джалайна Наэли хорошо понимала, сколь многим рискует. Если операция провалится, пожалуй, лучшее, что она может сделать — это с честью погибнуть на поле боя.

— Адмирал, «Альтаир» вышел на связь.

Флагман Сил Обороны поравнялся с «Интрой», и черный силуэт эсминца появился на фоне тускло-зеленоватых волн. Рядом с маллурианским линкором «Альтаир» не выглядел впечатляюще, хотя в нем и было две сотни метров от заостренного носа до раструбов главных двигателей в корме.

Призрачный световой конус возник над одним из стереопроекторов, и в лучах мерцающего света сформировалась фигуру высокого мужчины в черно-зеленой униформе. Впервые на памяти Джалайны Рэймин Тирс облачился в парадный мундир КСО вместо повседневного кителя.

— Тирс, — женщина небрежно кивнула в знак приветствия.

— Джалайна, — тельвенец изобразил столь же лаконичный салют. — Вижу, флот уже готов.

— Как и астренцы. Ждем только вас.

— Готовы начать движение к точке «Альфа», адмирал Наэли. «Альтаир» пойдет перед «Интрой». Выйдем на связь в случае необходимости, — как и сама Джалайна, Рэймин не был настроен на долгие речи.

— Принято, «Альтаир». Следуем за вами, — Джалайна Наэли улыбнулась уголками губ. — Вы — наша путеводная звезда.

— Удачи нам всем, адмирал Наэли. Проклятье, она будет нам нужна! «Альтаир», конец связи, — стереопроекция растворилась в воздухе.

— Расчет курса завершен, командующая.

— Вижу, — Джалайна пробежала взглядом по графикам и таблицам на экранах. — Звездные демоны, тельвенцы не ищут легких путей. Ну, что же…

Маршрут, выбранный адмиралом Сил Обороны, пролегал возле нескольких впечатляющих аномалий. На карте алые ленты со всех сторон окружали попутный поток Звездного Ветра, подобно жадным щупальцам безымянного чудовища. И это «чудовище» легко могло поглотить всю армаду, стоит подойти слишком близко к нему. Рискованный маршрут, зато помехи, порождаемые штормами, мгновенно поглотят след, оставленный в Бездне проходящим флотом. Пока маллурианцы держатся так близко к аномалии, они невидимы для вражеских разведчиков.

— Сигнал по всему флоту: «Следовать за флагманом». Выступаем.

— Пришел сигнал от Тельвена, командир! — Альгор Бернс хищно блеснул глазами. — Началось.