Елисеев был требовательным хозяином. Старатели, подписавшие с ним ряд, вкалывали на приисках, как кабальные, а за каждую провинность их нещадно пороли. Наезжающий с проверками пристав нарушений закона не обнаруживал. Откушивал чарку, прятал в карман очередную ассигнацию и умиротворённо уезжал восвояси. И так день за днём.

Старый Елисеев следил за приисками, сын Степанушка постигал науку горного дела в далекой столице, Дунька ворочала хозяйством усадьбы, а Санька приглядывал за её хозяйством…

Началось строительство нового прииска. Теперь Иван Степанович с Волчком возвращались домой поздно. Санька отводил своего и хозяйского скакунов к реке и долго купал их. Когда в елисеевских хоромах гас свет и дом погружался в крепкий сон, Санька пробирался в Дунькину светлицу. Ни Волчок, ни Дунька не догадывались, что за ними уже давно следят злые и мстительные глаза.

Наступила весна, и Иван Степанович решил расширить добычу золотого песка на прииске Белая гора. Отремонтированная иноземным мастером старая драга вновь загудела, захлопала колёсами и стала перелопачивать по нескольку десятков тонн золотоносной породы в сутки.

Саньку отправили в Николаевск для вербовки рабочих, а до тех пор Елисеев решил закрыть нехватку рабочих рук за счёт работных людей, занятых в усадьбе. Среди всех прочих для работы на Белой горе отобрали и старого сторожа, деда Воропая.

Перед отъездом всех мужиков построили в ряд и велели раздеться догола. Елисеев хотел убедиться, что ни у кого нет дурной болезни.

Тут в шапке Воропая и обнаружилось письмо к хозяину. В том письме задвинутый Дунькой приказчик Сивко доносил Ивану Степановичу о беде. Дескать, схлестнулась его сноха Дунька с приказчиком Санькой Волчком.

Елисеев прочёл письмо, крепко сжал кулаки, посерел, заскрипел зубами и, вскочив на коня, уехал на дальние прииски.

Три дня лютовал, а на четвёртый явился домой тихий и ласковый. Позвал бывшего приказчика Сивко:

– Ты чего, мил друг, всё без дела ходишь?

Сивко льстиво заулыбался:

– Дык я, хозяин, порядок блюду.

– Порядок и без тебя есть кому блюсти, – оборвал его Иван Степанович, – надумал я тебя к делу пристроить, так что собирайся, завтра едешь на Белую гору.

Огромная махина драги медленно ползла по рукотворному пруду, размывая и перерабатывая породу. Длинный ряд зубастых, отполированных породой ковшей поднимали на-гора золотоносный грунт и, опрокидываясь, ссыпали его в приёмный бункер.

В разгар дневной смены машинист заметил, что очередной ковш поднял не то большой камень, не то мешок. Транспортёр остановили. Зрение машиниста не подвело: один из ковшей зацепил распухшее тело утопленника.

– Никак Сивко? – признали старатели елисеевского приказчика. – А он-то что тут делает?

– Видать, приехал ночью, да и угодил под чёртову машину, – предположил кто-то из старателей.

– Если приехал, то не сегодня, смотри, как раздуло!

– Чего уставились!? – закричал драгмастер, – уберите дохляка и отправьте посыльного к приставу, пусть он разбирается.

– Это ж почти тридцать вёрст, – ахнули рабочие, – не хотим по соседству с утопленником работать!