Тремя отрядами командовали офицеры сотни, четвертый, вместе с опытным вахмистром из охраны экспедиции, достался Андрею. Патрулирование организовали в виде самостоятельных рейдов пары отрядов. Два отряда оставались на базе, два других расходились по разным направлениям. По пути проводили поголовную проверку документов и через двое суток возвращались назад. Когда проверка в радиусе двадцати километров завершалась, экспедиция в полном составе совершала марш, после чего всё повторялось. Нарушителей задерживали и доставляли на базу. Дальше их под конвоем отправляли в Уссурийск-Никольский или Иман. Но ожидаемых результатов патрулирование не принесло и скоро превратилось в череду рутинных проверок.

Народ в полусотнях ходил хмурый и злой. Дни шли за днями, один отряд сменял другой, наступила очередь полусотни Андрея.

В этот раз ему поручили проверить строительство железнодорожной станции. На её территории располагался промежуточный склад строительных материалов. Андрей был уверен, что это обстоятельство не останется без внимания хунхузских банд.

Остановив колонну у штаба строительства, он распорядился о размещении отряда и пошёл представиться местному начальству. Того на месте не оказалось, тогда Андрей решил размять ноги и прогуляться по объекту.

Стройка напоминала гигантский муравейник. Сотни людей что-то несли, толкали, кантовали, катили и трамбовали. Справа, облепив высокую насыпь, молотили заступами высыпанный из тачек грунт, формируя откос будущей железнодорожной насыпи. С другой стороны – бесконечно длинные вереницы рабочих тащили тяжёлые, проваренные в мазуте шпалы. Кругом мелькали руки, натруженные, мокрые от пота спины и чёрные от ветра и палящего солнца лица.

Проходя мимо штабеля досок, Андрей случайно услышал разговор двух китайцев. Они тихо переговаривались между собой, не опасаясь, что их могут понять русские. Из разговора Андрей понял, что на строительстве скрытно проживают хунхузы, которые не только обирают китайских строителей, но и заставляют их саботировать работы. Тех, кто пытается противиться, избивают, а некоторые и вовсе исчезают. Хоть хунхузов и ненавидят, но смертельно боятся, а местным властям не доверяют и выдать обидчиков не решаются.

– На китайцев надежды нет, – понял Андрей, – но как без них в такой массе рабочих выявить хунхузов?

Он уже возвращался, когда среди бригады китайских землекопов заметил высокого русского парня. Тот ходил вдоль свежей насыпи, производил замеры и что-то записывал в толстую тетрадь.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Андрей. – Извини, уважаемый, – вежливо обратился он к парню.

Тот удивлённо обернулся:

– Вы мне?

– Тебе, – улыбнулся Андрей, – дело есть, отойдём?

Парень пожал плечами и захлопнул тетрадь:

– Что от меня угодно господину офицеру?

– Смотрю, русский парняга среди китайцев крутится. Решил подойти, познакомиться, – издалека начал Андрей.

– Господин офицер, я учётчик земляных работ, вот и кручусь среди китайцев. Работа у меня такая. Но вы ведь не о здоровье моём подошли справиться, говорите прямо, что нужно? Чем смогу, помогу.

– А ты, я смотрю, за словом в карман не лезешь, – усмехнулся Андрей.

Ему начал нравиться этот учётчик.

– Прямо так прямо. Зачем мы здесь, знаешь?

– Догадываюсь.