Вахмистр занялся лагерем, а Ивантеев, прихватив двух казаков, растворился в лесу. Раненого положили под деревьями.

– Ан Ди, почему мы не пошли прямо в крепость? – спросил Ло Ю Андрея, которого на китайский манер стал называть Ан Ди. Андрей против ничего не имел, Ан Ди так Ан Ди.

– Почему мы не идём в крепость, там есть хороший причал? – повторил вопрос Ло Ю.

– А ты уверен, что в крепости нас ждут друзья?

– Но это же наша крепость.

– Ваш человек за помощью когда ушёл? И где она? То-то. Не торопись, вернётся разведка, расскажут, что да как, там и решим, как лучше в крепость идти. По воде, под шум лодочных моторов или потихоньку по суше. Сдаётся мне, отсюда через лес будет километра полтора, не больше. А пока ждём, и пообедать не грех, – подмигнул он парню.

Тем временем казаки выкопали под выворотнем дерева небольшую яму и развели костёр. Сухой хворост горел ровно и бездымно. Когда в котле закипела вода, в неё забросили две очищенных от кожуры луковицы и несколько мелко пошинкованных картофелин. Из мешка достали две крупные выловленные ночью кетины. Почищенная и обложенная травой рыба прекрасно перенесла путешествие. Её порубили крупными кусками и бережно опустили в бурлящую воду, прикрыли крышкой и подбросили в костёр сухих веток. Через несколько минут крышка котла стала приподниматься, выпуская пары кипящего варева.

Костер под котлом разворошили, огонь сразу присел. Теперь юшка в котле не выплёскивалась через край, а бурлила ровно. Кашевар потянул на себя вещмешок, достал фляжку и плеснул содержимое в котёл, затем выхватил из костра горящую головню и сунул её туда же. Уха, выпустив клубы пара, зашипела.

– Зачем горящую ветку в суп совать? – удивлённо спросил Ло Ю, – и что этот человек вылил в котел? Какие-то особые специи?

– Особые, – усмехнулся Андрей, – русская водка.

– Водка? – ошарашенно переспросил китаец.

– Водка, водка, – подтвердил Андрей. – Горящая головня тоже, считай, приправа, – и, увидев округлившиеся от удивления глаза юноши, добавил, – у нас говорят, что настоящая уха от рыбного супа отличается тем, что в котел нужно влить рюмку водки и затушить в юшке горящую головню. Пробовал русскую уху? Нет? Сейчас попробуешь.

Уха удалась… Головы, плавники и брюшки жирной рыбы дали добрый навар. Пока она настаивалась, из рыбного мешка достали несколько крупных окуней, или, как их называли местные китайцы, ауху. Поперчив и подсолив рыбу, её обмазали глиной, прикопали рядом с костром и насыпали сверху горячих углей. Имея страшный вид и изрядный набор ядовитых шипов, ауха обладала нежнейшим мясом. Под действием жара шипы вместе со шкурой и глиной легко отделялись, освобождая желтовато-розовое сочное филе.

Вскипел чай. В него для вкуса высыпали горсть ягоды лимонника. Чай сразу приобрёл красноватый оттенок и приятный, чуть кисловатый вкус.

Затрещали сороки.

– Похоже, наши возвращаются, – проговорил вахмистр, взводя курок маузера.

– Бережёного Бог бережёт, – отозвался Волчок, сдвигаясь за толстый ствол кедрача.

Только что полная народу поляна опустела. Из леса раздался условный свист.

– Точно наши, – расслабился Андрей, убирая парабеллумы.

Послышался треск сучьев и из кустов, смахивая с лица прилипшую паутину, появился Ивантеев. Следом нарисовались уходившие с ним казаки. Грамотно передвигаясь между деревьями, они страховали и штабс-капитана, и друг друга.