На берегу парило недавно залитое кострище. Недалеко от него торчала корма рыбацкой лодки. Судя по всему, хозяева прятались где-то рядом. Вскоре нашлись и они.

Над бесчувственным телом взрослого китайца, размахивая ножом, ощерился пятнадцатилетний пацан. Раненый бредил, его голова и грудь были перебинтованы. По грязно-бурому цвету повязок было видно, что их давно не меняли. У парня отобрали нож и увели к костру.

Судя по тому, с какой жадностью он набросился на еду, он не ел несколько дней. Андрей участливо присел рядом.

Давясь горбушкой хлеба и щедрым куском сала, китайчонок рассказал, что он приёмный сын хозяина этих мест. Его приёмного отца зовут Дзя Ды, что означает «Глава Большого Дома». Дзя Ды, со слов мальчишки, был предводителем армии китайских повстанцев.

– Любит бандитьё из себя народных мстителей изображать, – с сарказмом подумал Андрей.

А парнишка тем временем продолжал рассказывать о том, что недавно отряд отца выступил на освобождение маньчжурских земель от иностранцев, но попал в подлую засаду, устроенную коварным соперником Дзя Ды, неблагодарным шакалом по кличке Хромой. В результате нападения армия отца погибла. Раненого Дзя Ды удалось вынести из боя. Десяток оставшихся в живых телохранителей с вождём на руках решили пробираться через лес, но нарвались на засаду. Отряд принял бой и почти весь погиб. Несколько дней два последних бойца и мальчишка несли бессознательного Дзя Ды на себе, пока не вышли к реке. Им удалось угнать лодку, но когда они остановились в прибрежной деревне, чтобы добыть еды и топлива, то встретили вооружённый отпор местных. Пришлось бежать.

В этой стычке один из двух оставшихся воинов получил смертельное ранение, к вечеру того же дня он скончался. Решили больше не рисковать и, не останавливаясь, поплыли в крепость.

У встречной лодки, пригрозив оружием, добыли топлива для мотора. Дальше плыли, пока оно не закончилось. Понимая, что без мотора тяжёлую лодку против течения не поднять, последний телохранитель отца натаскал веток, разжёг костёр и, оставив мальчишку с раненым, ушёл за помощью…

– Если отряд твоего отца погиб, как тебе удалось уцелеть? – направил рассказ мальчишки в нужное русло Андрей.

– Когда началась стрельба, меня с отрядом в десять человек послали в обход хутора, где засели враги. Мы только вышли из оврага, как там началось что-то взрываться. Вернулись, а там… – мальчишка смахнул навернувшуюся слезу.

Андрей не торопил. Подросток справился с эмоциями и продолжил. – Отца еле отыскали. Весь в крови, ноги сломаны, а тут ещё стрельба со всех сторон. Телохранитель отца дядя Чен приказал тащить раненого из оврага в лес. Только отползли и перевязали отца, как снова началась стрельба, но уже на опушке, где были наши. Сделали носилки и стали уходить к реке, но нарвались на засаду. А дальше я уже рассказывал, – шмыгнул носом паренёк. – Отец в сознание не приходит. Еды нет. Вы поможете? – с надеждой посмотрел он на Андрея.

– Нет, разборки твоего отца с Хромым нас не интересуют, – отрицательно покачал головой Андрей, – мы наёмники. Плывём вверх по реке, чтобы за хорошую плату наняться к сильному вождю. Если бы твой отец нанял нас, тогда другое дело, а так… – развёл руками Андрей, – рисковать своей жизнью бесплатно никто не будет. Вот такие дела, парень. Сейчас наш костоправ закончит перевязку твоего отца, оставим тебе еды, переночуем и завтра в путь, искать удачу.

– Да зачем искать? – вскинулся китайчонок, – я готов нанять вас.

– Ты? – недоверчиво посмотрел на мальчишку Андрей. – Парень, мы стоим дорого, сто серебряных монет в месяц моим людям и пятьдесят мне.

– Я нанимаю ваш отряд, – твёрдо произнёс парнишка.

Развязав пояс, он вынул уже знакомый Андрею, тщательно упакованный в вощёную бумагу столбик золотых монет.

– Здесь десять монет, после доставки меня с отцом в крепость получите столько же. Если останетесь со мной до выздоровления отца, сумму удвою.

– И у тебя есть такие деньги?

– Есть, – утвердительно кивнул подросток, – в крепости.

– Хорошо, мне нужно посоветоваться, – сказал Андрей, поднимаясь на ноги. – Вот он шанс, без стрельбы проникнуть в бандитское логово, – подумал он и вкратце пересказал разговор с китайчонком Ивантееву и вахмистру, – что будем делать? Такого шанса проникнуть в крепость упускать нельзя, да и к фальшивым деньгам ниточка нарисовалась.