— Так ты выглядишь значительно лучше.

Я молча поклонилась, не поднимая взгляд. Не смотреть на него, не прикасаться — и возможно, с милости богов я смогу избежать новой пытки. Что надо этому королю на самом деле?! Я бы сказала — если бы знала!

— Не хочешь больше со мной говорить? Что ж… Мне жаль, что я причинил тебе страдания. Это не было моей целью.

— А что ваша цель, ваше величество? — произнесла я глухо. — Я рассказала, что могла. Вы дадите мне увидеть дочь? Она цела?

— Теперь мне важно знать, откуда у тебя тот амулет? — вопросом на вопрос отозвался дракон.

Конечно, он явно никогда не ответит прямо, если это ему невыгодно. Что толку!

Хотелось узнать, что за дело ему до моего дешевого бронзового украшения. Может, я и впрямь украла его или нашла на улице, этот медальон?! Может, всё только придумала… Но я медленно произнесла:

— От матери.

— Значит, ты помнишь, как она тебе его подарила?

— Да.

И снова я зачем-то говорила неправду… не до конца правду. Мне трудно было вспомнить всё, что случилось до того пожара. Каждый раз, когда я обращалась к своему раннему детству, передо мной вспыхивало пламя — громадное, необъятное, дымящее.

Но очень хотелось верить, что мое детство было таким, как я представляю. И порой я сама не понимала, что было туманной правдой, а что моим вымыслом? Помню, как я играла в прятки, когда не помогала матери, как сидела на коленях отца и обнимала его за шею. Когда-то ведь такое было! Должно было быть… И порой прорывалось яркими вспышками сквозь пелену огня и крик.

— Хочешь, чтобы с тобой и дорогими тебе людьми всё было хорошо, расскажи все, — от простоты этой угрозы мурашки прошли по коже.

— Если вы найдете то, что хотите, отпустите меня на свободу? — осмелела я.

— Конечно. — Дракон тихо засмеялся. — Вернешься в свой район стирать вещи в реке. Для того, о чем ты думаешь, у нас найдутся и другие девушки, те, с которыми ты пришла.

Он снова приблизился, и захотелось отшатнуться. Но ноги словно вросли в пол, и я застыла на месте, не в силах шевельнуться.

— Что ты на самом деле знаешь о нас?

— Что вы пришельцы, — повернула я к нему голову. — Что прибыли сюда с другой звезды много лет назад и… вынудили нас уступить место. Люди проиграли в этой войне. А вы научились менять свой облик, чтобы жить в нашем мире так, как это делаем мы.

Я смотрела на него в упор, чуть сощурившись, и он наверняка видел все, что на душе. Дракон широко улыбнулся, но не смеясь. Видимо, его мои слова забавляли так же, как лепет трехлетнего малыша — взрослого человека.

— Примерно так, — кивнул дракон. — Разве что мы принесли вам знания о науках, целительстве, изобретениях и многом другом. И не желаем вас уничтожать. К сожалению, среди нас тоже есть разногласия, и кто-то ищет одну важную вещь для своих целей. Я лишь пытаюсь остановить эту вражду и новые смерти. Они хотели убить моего сына. Я должен узнать правду, и ты мне в этом поможешь.