Глава 1. Идешь с нами

Огромная тень пролетела над землей, за ней ещё одна, в воздухе запахло гарью. С разных сторон раздались встревоженные крики, и я не стала испытывать судьбу — подхватила из реки чистое отполощенное белье и выбралась на тонущий в сумерках берег.

Даже не надо было смотреть в небо, чтобы знать, что там происходит — драконы! А значит, лучше убраться подобру-поздорову. Пара девушек рядом уставились на завораживающее, хоть и жуткое зрелище, но я хорошо знала, что любопытство редко доводит до добра. Особенно, если среди драконов вдруг завязывается настоящий бой. А ведь они должны были нагрянуть совсем по другому поводу: вчера утром город облетели слухи об отборе новых слуг.

От одной мысли о пришельцах с неба будто всё вокруг гарью затянуло. Короткая вспышка из детства: пламя, крики родителей, сестры и запах смерти. Всё, что оставила мне память, из милости или назло — не понять.

Тут и там раздавались крики, вспыхивал огонь, озаряя небо оранжевым. По улицам побежали люди, торопясь, как и я, прочь с открытого места. Прикрыв голову краем накидки от песчаного ветра, я поспешила в своё укрытие — ветхий угол на самом конце улицы.

Один из ящеров пролетел прямо над головой. Показалось, что протяни руку — коснешься блестящей чешуи на боку. Никогда еще драконы не враждовали между собой так открыто. Что случилось? Докатилась же недобрая… Где-то рядом громыхнуло, будто треснула крыша одного из домов. Я краем глаза увидела случайного пострадавшего от огня, но ему уже бросились на помощь.

Спустившись в свой укромный угол, я поставила тяжелую корзину на пол, как вдруг очередной грохот сотряс ветхий дом, посыпалась глиняная пыль. Еще один громкий крик — и наступила тишина. Я разрывалась между желанием броситься к спящей дочери и, наоборот, задвинуть чем-нибудь надежнее дверь. Надо собрать вещи. Но не успела ни то, ни другое: хлипкая дверь моей каморки распахнулась, и сбоку у косяка показался силуэт.

— Эй, ты кто? — вырвался у меня хриплый окрик.

Мужчина странно замер на пороге перед земляной ступенькой, точно раздумывал, отвечать мне или нет. Схватился рукой за косяк… и просто рухнул вниз лицом.

— Тхар! — вылетело у меня ругательство.

Ну, нет, только не сейчас!.. Только мертвеца мне не хватало, ведь надо было уйти поскорей и без шума. Мар ждёт меня этим вечером… Я нерешительно застыла над распростертым телом. И все же кольнуло жалостливо сердце.

Я судорожно выдохнула, шагнула и опустилась на колени рядом. Мёртвый? Как только попался драконам под лапы? Темные волосы слиплись от крови, на спине обожженная рубаха облезла клочьями и обнажила крепкую израненную спину.

Присев рядом снова, я поднесла ладонь к его лицу, повернутому набок. Не дышит, кажется. Тронула ободранное до крови лицо — к облегчению, мужчина наконец шевельнулся и что-то неразборчиво простонал.

Проклятые драконы! Новые жертвы — значит, они заберут больше новых слуг. Мар, конечно, обещает защиту, но что стоит слово иоши, тем более, за одну из неприкасаемых…

— Мама! — как назло проснулась и захныкала в уголке Ари.