Одно время парни посмеивались надо мной из-за того, что я всюду таскал нож с собой. «Ты, что ли, в “Книге джунглей”, или где?» – спрашивали они. Но их тон переменился, когда мы однажды оказались в день рождения Дэза на резиновой лодке посреди Озерного края и с целым ящиком пива, но без открывашки. Вот уж когда они восхищались моим ножом!

Уже полчаса я верчу в руках лук, и ладони мучительно пылают. В голове звучит его голос: он говорит, что надо идти к цели сквозь боль, что огонь уже близко, надо только его найти, но силы мои на исходе.

Последние двадцать пять лет своей жизни я всегда ношу в кармане зажигалку, и именно сегодня она нужна мне как никогда.

«Вот что значит легкие курильщика, – сказала Анна в тот день на мысе Дандженесс, когда я задыхался на лестнице. – Так тебе и надо».

Погоди, Анна.

Вынимаю стопку карточек из своего потрепанного кожаного бумажника, роюсь в нем и наконец нахожу книжечку спичек. Светло-серую, с выпуклым изображением плюшевого красного кота на обложке. Постукиваю книжечкой по ноге, качаю головой.

– Прости, пап, – говорю я вслух. – Нужно уметь вовремя остановиться.

Встаю напротив горы коробок, этого неказистого памятника моей матери, и отрываю спичку.

«Давай», – говорит голос Сэла у меня в голове, и я вспоминаю, как стоял перед тем домом с камнем в руке в тот день, когда разбил окно. Давай, Ник. Покажи им.

Яркой вспышкой во мраке приходит озарение, что же такое жизнь. Осознание таинственной, сокрытой, истинной ее красоты. Оно бьет по мне исподтишка утром какого-нибудь из четвергов, когда я вижу старика, идущего через дорогу, или подростков, которые целуются на остановке, или пару однояйцовых близнецов. В нем и прошлое, и будущее разом. Озарение приходит так же внезапно, как затухает, и я не успеваю его ухватить, и на краткий миг я ощущаю пьянящий вкус жизни.

Ее нет здесь, на этой бойне, в этой куче безжизненных предметов, как нет и на дне бутылки или в одинокой могиле на кладбище. В прошлом нет правды, даже в том, которое создал я сам. Теперь я это понимаю.

Я оставляю себе пластинку, шкатулку с украшениями и кольцо в кармане.

Спичка чиркает.

Загорается.

Летит.

Вспыхивает пламя.