После обеда плыли ещё часа три, пока стрелка датчика топлива чётко не показала на ноль. Двигатель катера замолчал. До бухты Беличьей оставалось около пятидесяти километров.

С помощью багров и вёсел причалили к небольшому островку, на котором сиротливо росли лишь три берёзы да раскидистый куст черёмухи. Было решено снарядить лодку и плыть в посёлок за горючим.

Однако план этот осуществить не удалось. Они уже навешивали на лодку «Вихорёк», когда с юго-западной стороны внезапно показался плывущий в северном направлении катер. Немного погодя на юго-востоке объявился второй.

Вышедший на палубу с палочкой Коротков высказал предположение, что это катера береговой охраны из Беличьего. Но наученные горьким опытом путешественники радоваться не спешили.

Катера, тем временем, сделали разворот и пошли навстречу друг другу, а когда соединились, то двинулись к островку, в который обречённо уткнулся «Оплот надежды».

Илья навёл бинокль на передний катер. Довольно долго разглядывал сидящих в нем людей. Члены команды молча ждали, что скажет капитан. Он, обращаясь к Алёне, бросил только одну фразу:

— Зря мы отпустили твоего «женишка»!

Надежда на благоприятный исход новой встречи с людьми мгновенно исчезла. Без всяких пояснений стало понятно — это опять бандиты. Их ждало новое испытание, возможно последнее в жизни. Гвидон не простит им убитых боевиков и брать в плен взбунтовавшийся экипаж на этот раз не будет. Единственный шанс на спасение — принять бой и постараться его выиграть.

Расколовшая тишину пулемётная очередь подтвердила эту догадку. Женщины ахнули и присели. С берёз посыпались срезанные пулями ветки, и Илья негромко, но по-военному твёрдо, скомандовал:

— Экипаж в ружье!

Гадать, случайно или нет объявились здесь бандиты, не приходилось. На переднем катере Илья разглядел Гвидона и Павла. Их искали. Искали целенаправленно, чтобы поквитаться.

Катера шли уступом. Впереди — мощный, быстроходный, похожий на мини-яхту и, наверняка, бронированный. Такие сплошь и рядом появились в последнее время у российских нуворишей. Именно с него стрелял крупнокалиберный пулемёт.

Сзади и левее, едва поспевая за лидером, шёл катерок поменьше. На этом судёнышке не было станкового пулемёта, но он был буквально облеплен боевиками с автоматами Калашникова.

Решение, как построить бой, нужно было принимать без промедления. В такие моменты исход боя зависит не только от желания людей сражаться, их смелости и стойкости. Успех во внезапном, скоротечном бою в значительной степени определяется действиями и распоряжениями командира. Ошибочное решение, неверно отданная команда, минутная растерянность могут привести к поражению. И наоборот, воинский начальник, сохранивший в такой обстановке ясность и быстроту мышления, способность быстро выработать наиболее удачный вариант действий и не потерявший управление подчинёнными, имеет максимальный шанс на победу. Обладает таким умением, прежде всего, человек с боевым опытом.

Таких в составе команды «Оплота надежды» было двое. Капитан ВВС Коротков и военный инженер майор Никитин. Их боевой опыт разнился.

Коротков, обладавший отличной реакцией лётчика-истребителя, несмотря на ранение, первым занял боевую позицию и изготовился к стрельбе. Его мысль работала в одном направлении. Как нанести максимальный урон противнику и первыми же выстрелами сразить главаря, пулемётчика или того, кто управлял катером. Любой из этих вариантов способен сразу же расстроить планы нападавших.

Майор Никитин, имевший опыт боевых действий в локальных сухопутных стычках, думал за всё своё «подразделение».

По команде «В ружье!» его бойцы похватали оружие и быстро заняли определённые боевым расчётом позиции. Тренировки на случай отражения внезапного нападения не прошли даром.

А вот женщины замешкались. Согласно того же боевого расчёта они должны были укрыться в доме, закрыть окна щитами и залечь на пол. Сегодня плот стоял так, что крыльцо и входные двери оказались под обстрелом приближающихся катеров. Илья вовремя заметил их растерянность и подсказал:

— Ну что под пулями раздумываете?! Быстро укройтесь за домом, лягте на палубу и не вздумайте поднимать голову и высовываться!