— Да, конечно. Но лучше поздно, чем рано.

— По-моему, слово «поздно» должно беспокоить в первую очередь тебя. Времени нет. Я тебя задержал, и я же помогу тебе вернуться до рассвета. Не хочу, чтобы из-за меня пострадали твои родители.

— Хорошо, — сосредоточенно кивнул пастушок. — Но только до ручья, дальше я сам. Еще есть время, я успею.

— Тогда садись, скорее!..

…Приподняв светло-серое небесное покрывало, румяное солнце выглянуло из-за горизонта и, решив, что пора явить себя миру, выпрыгнуло из кровати, в которой всю ночь нежилось где-то за краем земли. Но когда светило только начинало карабкаться по небосклону к заветному месту, из которого собиралось засиять в полную мощь, Никос уже был дома, а дракон у себя в пещере. Они успели.

Отец оказался прав. Герцог со своими людьми еще завтракал, похмеляясь после вчерашнего застолья, когда в дом вошел дюжий гвардеец и доложил:

— Монсеньор. Пришел местный лавочник. Хочет вас видеть. Говорит, что по очень важному делу. Я сказал, что вы заняты, но он уверяет, что дело неотложной важности и этих сведений вы ждете.

— Да-а? Интересно-о. Как его зовут?

— Гийом Люше.

— Гийом… Гийом… Люше… — герцог словно дегустировал имя, запивая его вином. — Нет, не помню.

— Он очень настойчив, монсеньор. Твердит, что вы оцените сведения по достоинству.

Никос был уверен, что в кулачище гвардейца притаился золотой, сделавший настойчивость прохвоста Люше более убедительной.

— Думаю, нам следует выслушать этого лавочника, — обратился к герцогу епископ. — Как деловой человек он знает, что время — деньги, а время вашей светлости — очень большие деньги. Он не пришел бы с пустяковой жалобой.

— Пожалуй, вы правы, ваше преосвященство. — Герцог махнул гвардейцу: — Введите.

Солдат улыбнулся честно заработанному золотому и скрылся за дверью. Через мгновение дверь отворилась снова, и на пороге появился Гийом Люше.

Он очень сильно сдал за последние дни. Бессонные ночи у постели больного сына измотали старика. Герцог смерил лавочника взглядом:

— Мне доложили, что ты хотел меня видеть и сообщить какие-то важные сведения?

— Да, монсеньор.

— Говори, я слушаю. Но моли Бога, чтобы твое дело оказалось действительно неотложным и заслуживающим моего внимания.

— Ваша светлость останется довольна, — лавочник льстиво улыбнулся. — Известно ли вам, что в окрестностях появился дракон?